韓熙載（902~970），字叔言，濰州北海（今山東濰坊）人。後唐莊宗同光四年（926）進士及第。 五代十國南唐時名臣、文學家。韓熙載才高學粹，精通音律，善書畫，名聞京洛，時稱“韓夫子”，人稱“有元和之風”，謂之“神仙中人”。

公元926年，發生了淄青鎮兵變，在這次兵變中，官至節度副使的韓熙載之父韓光嗣，在後唐明宗的御駕親征下被誅身亡，韓熙載只好投奔南唐。

南唐烈祖皇帝對他較為重視，召他為秘書郎。因而尚欲施展政治抱負的韓熙載，改行從事文學評論和文藝創作。歷任虞部員外、史館修撰、太常博士等職。

在當時，請名人寫墓誌銘蔚成風尚，於是四方載金帛求為文章碑表者絡繹不絕，懇請為文長於碣的韓熙載賜筆。南唐後主即位之後，韓熙載在歷任吏部侍郎、秘書監、兵部尚書等職之後，後主甚至有意讓他出任宰相。然則韓熙載清楚地看到，誤為人主的詞人皇帝根本無力也無意挽救日漸頹廢的國勢。隨著大宋王朝的建立，病入膏育的南唐王朝陷入了窮途末路的境界。

在這種形勢下，疏於修誠立身，韓熙載既存心避世 ，更是變本加厲，故作放浪形骸、徹夜宴飲狀，於是就有不解內情的同僚開始彈劾他不檢點的生活作風，兩位翰林侍詔顧閎中和周文炬奉詔夜探韓府，於是傳世名畫《韓熙載夜宴圖》誕生了，誕生在一種明哲保身的心態中。元代鄭元祐寫有《顧閎中畫韓熙載夜宴圖》詩一首，形象地描述了其時的情景：“熙載真名士，風流追謝安。每留賓客飲，歌舞雜相歡。卻有丹青士，燈前密細看。誰知宴上景，明日到金鸞。”韓熙載如此消極避世的結果，使後主打消了原有的念頭，而他則實現了自己的初衷。

後主李煜雖然治國無方，但在藝術的天國裡，有著北國男子、大鵬鳥和馬群長鬃風般的凌勁和剽悍，沒有半點為君時的安靜馴良。工書善畫又長於為文，尤其是詞寫得相當漂亮，僅一句“問君能有幾多愁”，便足以笑傲詞壇雄視千載。有道是“楚王好細腰，宮中多餓死”。這種氛圍，使得並非等閒之輩的韓熙載如魚得水，遂恣意汪洋於文海，寫就了堪稱宏富的文章。據《郡齋讀書志》、《直齋書錄解題》、《補五代史藝文志》等書著錄，計有《韓熙載集》五卷、《格言》五卷、《格言後述》三卷、《擬議集》十五卷、《定居集》二卷等。韓熙載的生平事蹟，保留在徐鉉《韓公墓誌銘》，馬令《南唐書》卷十三，陸游《南唐書》卷十二，《宋史》卷478及《十國春秋》卷28本傳的記載中。

有人說，韓熙載與唐朝文學家韓愈出自同一個祖先，這點待考，但韓熙載所在的家族，的確是當地的名門望族，從曾祖父一輩開始，就在朝廷裡做官，父親韓光嗣更是官至節度副使，位高權重。

韓熙載是進士出身，胸懷大志，卻沒有受到南吳的重用，只被派到地方上擔任小官。937年，南吳大將李昪在建康（今江蘇省南京市）建立了南唐，替代南吳。李昪很欣賞韓熙載的才華，讓他輔佐太子李璟。

公元943年，李昪病逝，李璟即位。李璟很信任韓熙載，對他屢次提拔，任命為中書舍人、戶部侍郎，充鑄錢使。961年，李璟病逝，李煜（後主）即位，任命韓熙載為中書侍郎、充光政殿學士承旨。自漢朝以後，中書侍郎權位很重，與宰相只有一步之遙。韓熙載因此步入人生的巔峰。

韓熙載從北方來到南方後，在南唐三朝為官，堪稱三朝元老。可是，南唐的三代皇帝，在信任、重用韓熙載的同時，始終對他心存戒心，不願意接受他的正確意見。韓熙載性格放蕩不羈，又喜歡給皇帝挑刺，讓南唐皇帝對他又愛又怕。

比如，李煜為了體現自己的愛民情懷，曾經親自來到大理寺，對關押的囚犯進行復核、赦免。韓熙載覺得這樣做不對。因為複核、赦免在押囚犯，自有司法部門負責處理，不容他人干涉；李煜以皇帝之尊出入監獄場所，此舉大為不當，應該自罰300萬錢，充為軍費。

隨著南唐步入後期階段，外面的軍事壓力越來越大，內部的權力爭鬥愈加激烈。韓熙載作為一名北方人，被提拔到重要崗位上，掌握大權，很容易成為別人攻擊的物件。韓熙載為了避免父親當年的悲劇，故意在家中過著夜夜笙歌的放蕩生活，以解除李煜對自己的警惕之心。

顧閎中創作的這幅《韓熙載夜宴圖》，是韓熙載故意用這場豪門夜宴，來表現自己的醉生夢死、不思進取。但整場宴會上，他都沒有表現出心情歡暢的樣子，而是鬱鬱寡歡，有如一名局外人。試想，韓熙載的內心一定是充滿悲涼的，自己對南唐忠心耿耿，別無二心，南唐皇帝卻一直將他視為外人。

公元970年，韓熙載病逝，享年69歲。這時候，李煜才感覺失去了一名有能力、有才華的大臣，深感痛惜，將韓熙載追贈為左僕射、同平章事（宰相），追賜“文靖”諡號。

《韓熙載夜宴圖》的繁華背後，掩藏著南唐的日漸衰敗。君臣不和、爾虞我詐，導致南唐步入覆滅邊緣。971年，在韓熙載病逝的第二年，李煜被迫在北宋的壓力之下，除去了南唐國號。975年，趙匡胤派遣大軍，直接滅了南唐，李煜奉表出降，立國38年的南唐政權至此劃上了句號。