2007年，天文學家在檢索帕克斯射電望遠鏡的觀測資料時，意外發現該射電望遠鏡曾在6年前接收過一個強烈的無線電訊號。這個訊號只持續了5毫秒（0。005秒），結果就消失得無影無蹤，並且此後再也沒有在同一天區接收到這個訊號，天文學家將其稱之為快速射電暴（FRB）。

自那之後，天文學家開始搜尋快速射電暴，透過射電望遠鏡找到了不少新的訊號。這些訊號都是在某片天空隨機閃一下就消失了，而且源頭離地球還非常遠，比如，首次探測到的那個訊號源估計遠在30億光年之外，這些無線電波跨過了極其遙遠的星系際空間才到達地球。

快速射電暴的能量極高，在極短時間內能夠釋放出驚人的能量，相當於太陽在100年裡所產生的能量總和。要知道，太陽每秒產生的能量可供目前人類使用100萬年。這樣強烈的電磁波爆發究竟是“誰”發出的，一直困擾著天文學家。

雖然快速射電暴時不時地在天空中“閃爍”，但我們無法透過肉眼直接看到，因為無線電波的波長比可見光長得多，人眼無法感知到，只能用射電望遠鏡進行探測。如果人的肉眼能直接看到無線電波，周圍的世界將會變得五彩斑斕，因為無線通訊是基於無線電波。

由於快速射電暴總是隨機出現，而且不重複，持續時間又短，所以想要捕捉到它們，需要讓射電望遠鏡剛好在特定時刻對準特定天區。天文學家估計，全天每日出現的快速射電暴多達800個，但這麼多年來，天文學家總共只探測到了一百多個。

令天文學家感到欣喜的是，個別快速射電暴會重複出現。不久前，天文學家剛接收到了一個距離最近的重複快速射電暴，它位於1200萬光年外的波德星系中，這要比那些動輒幾億光年的訊號近得多。

一次性的快速射電暴難以找到源頭，但重複出現的訊號可以追溯到來源。既然訊號是重複出現的，就意味著必然存在某種有規律的機制產生了強烈的無線電波。

為了更好的研究快速射電暴的起源，天文學家啟動了加拿大氫強度測繪實驗（CHIME）的干涉射電望遠鏡，用於搜尋這些神秘的訊號。CHIME的效率非常高，它在開機搜尋1年之後，新發現了535個快速射電暴。

值得一提的是，中國天眼（直徑為500米的射電望遠鏡）此前也多次探測到快速射電暴。我國天眼曾在2018年發現了一個目前已知最遠的快速射電暴，其源頭遠在85億光年之外，當年這個無線電波被髮射出來時，包括地球在內的整個太陽系都還沒有誕生。

目前，天文學家仍然不清楚快速射電暴到底是怎麼起源的。一種解釋是，擁有極強磁場的磁星可以爆發出強烈的無線電波。另一種觀點認為，快速射電暴可能來自於黑洞或者中子星的碰撞事件，或者正在活動的超大質量黑洞。還有一種觀點認為是宇宙弦，它們與瀰漫在早期宇宙中的等離子體相互作用，也可能會產生快速射電暴。

最後，這種強烈的無線電訊號也不能排除是來自於外星智慧文明。畢竟，宇宙非常大，而且已經存在138億年的漫長時間，在其他星球上，完全有可能存在比人類更早進化出來的智慧物種，這些外星人有足夠的時間來發展出遠超人類的先進科技。

如果這些訊號真的是外星文明發出的，人類要怎麼應對呢？對此，《三體》作者劉慈欣表示，我們不該馬上回應這些訊號。我們無法知道外星文明是否善意，主動接觸外星文明存在風險。

另外，以人類當前的科技，也無法發出足夠強大的無線電波，來回復銀河系之外的訊號源。而且訊號以光速傳播到遙遠的河外星系，將需要幾千萬甚至幾十億年的時間，這樣的通訊是沒有意義的。不同星系之間的文明想要進行有效溝通，只能寄希望於愛因斯坦預言的蟲洞。