1157年，一個男嬰在英國王宮的寢殿中誕生了，其哭聲響亮，一生下來就看著神武不凡。也許當時人們還沒有意識到，一個如同亞瑟王時期的傳奇時代就此開始了。隨後，這個身上流淌著“征服者”威廉血液的男孩被取名為理查。

理查是亨利二世與埃莉諾王后的第三個孩子。他的青少年時代基本上都是在母后身邊度過的。雖然埃莉諾王后的宮廷以吟風弄月和緋聞韻事而聞名歐洲，但在這樣的環境下長大的理查身上卻並沒有沾染上脂粉氣。理查身材魁梧，臂力驚人，終身嗜好格鬥。仗著自己天生勇武，理查常常不穿盔甲就上陣殺敵，當時的英國臣民視他為“勇猛之王”。

理查從小接受了良好的教育，他會說拉丁語，並且能夠用法文和普羅旺斯語寫詩。不僅如此，理查還積極參加騎士訓練。作為第三子，理查將獲得母親埃莉諾王后的遺產。為了得到法國阿奎丹公國，他向法王路易七世效忠，並與法王的女兒阿莉斯訂婚。

1168年，年僅11歲的理查受封為阿奎丹公爵。4年後，理查到封地就任。但金雀花王室內部由於爭奪權力和封地，經常出現父子反目、兄弟鬩牆的局面。理查從16歲起，就捲入了這種連綿不斷的紛爭。因為父母向來不和，亨利、理查和傑弗裡兄弟三人均一邊倒地站在母親一方，向父王開戰。法王腓力二世也趁機火上澆油、推波助瀾，唯恐天下太平。

1189年夏天，理查率領的叛軍在其父亨利二世的出生地勒芒大獲全勝。但因大意輕敵，理查被殿後的亨利二世的忠實部下威廉·馬歇爾生擒。當時，出於求生的本能，被活捉的理查屈辱地向馬歇爾大喊：“請饒了我這條命吧！”馬歇爾顧慮到理查的特殊身份，未敢貿然下手，但刺死了理查的戰馬，並以藐視的口氣對他說：“不用我殺你，魔鬼會殺死你的。”

隨後，父王亨利二世原諒了他們三兄弟，卻監禁了他們的母親。這之後，理查專心致志整治阿奎丹，在這裡，動盪的政局和大量的山頂城堡成了理查歷練的理想場地，讓他成長為一名傑出的騎士。接著，理查的兩個哥哥相繼死去，理查順理成章地成為亨利二世的繼承人，併兼有諾曼底公爵領地。但是，當亨利二世要求理查將阿奎丹轉讓給其弟弟約翰時，父子之間衝突再起。

1189年，理查勾結法王腓力二世和安茹叛軍，再次對父王亨利二世宣戰，迫使其父簽訂屈辱的條約。亨利二世含恨而死，理查於同年7月即位，號稱“理查一世”，又名“獅心王理查”。他是英格蘭金雀花王朝的第二位國王。

時過境遷，理查雖然當上了國王，但他不念舊惡，每當談到曾被馬歇爾生擒活捉這件令他內心不快的往事時，他就會態度莊重，不動感情。理查保留了亨利二世的忠實臣子馬歇爾的一切職務和榮譽，並派馬歇爾到英格蘭代理政務。正因為理查有著寬宏大量的一面，英國人民才接受了他其後連續不斷的征戰。

作為英王的理查一世在位10年，卻只到過英國2次：一次是登基後舉行加冕典禮，在英國停留了4個月；另一次是在被俘虜獲釋後回到英國，停留了2個月。

其餘時間，理查王除了參加十字軍東征外，平時都待在法國屬地上。他把管理英國的各項事務都託付給親信大臣，自己則傾盡全力專注於十字軍東侵和歐洲大陸上的軍事活動。