二戰後，西歐經濟面臨崩潰的危險，經濟危機加劇社會矛盾惡化。1947年4月，法國工人首先發動大罷工，隨即波及全國。英、意、比等國工人運動也隨之高漲。美國政府意識到，為了“遏制”蘇聯，無論如何也要穩定歐洲，復興、振興歐洲。

“馬歇爾計劃”，正式名稱為“歐洲復興方案”，因為此方案的提出，並主持負責此事的是當時美國國務卿馬歇爾，故稱“馬歇爾計劃”。

1947年6月5日，美國國務卿馬歇爾在哈佛大學畢業典禮上發表演說，對美國援助歐洲的方針予以概述。他分析了援歐的原因、目的和方式，希望歐洲國家聯合起來，主動向美國提出援助要求，然後美國將盡全力支援。對此，西歐各國政府表歡迎。6月27日，英、法、蘇三國在巴黎舉行外長會議，討論“馬歇爾計劃”。會上，蘇聯代表莫洛托夫對此持嚴重懷疑態度，並猛烈抨擊“馬歇爾計劃”。由於分歧嚴重，蘇聯退出會議。1947年7月至8月，蘇聯與東歐各國簽訂多項雙邊貿易協定，統稱“莫洛托夫計劃”。這無疑給美國當頭一棒。

1947年7月12日，英、法、意、奧、荷、比等歐洲16國在巴黎召開會議，會議確定歐洲經濟合作委員會為巴黎經濟會議的常設機構。1947年12月19日，杜魯門向國會提出《美國支援歐洲復興計劃》的諮文。國會通過了《1948年對外援助法》，使“馬歇爾計劃”法律化。該法規定，美國將在15個月內向西歐撥款53億美元，不確定4年援助總額，以後逐年審批援助額；管理馬歇爾計劃的經濟合作署向美國企業採購西歐所需物資，然後輸送給受援國。到1952年6月30日，美國共提供131。5億美元，馬歇爾計劃結束。1953年，馬歇爾獲諾貝爾和平獎。

“馬歇爾計劃”恢復和發展了歐洲經濟，穩定了歐洲社會秩序，推動了西歐各國的經濟協作。而且，該計劃也解決了戰後美國生產過剩與市場相對狹小的矛盾，使美國經濟保持了繁榮。

“馬歇爾計劃”的全面實施，不是美國慈善，而是美國長遠的戰略野心。它是政治計劃，手段是經濟援助，以致完全控制西歐，是一個多贏的計劃，美國是最大的贏家。即使今天，“馬歇爾計劃”仍然影響美國，享受它帶來的餘蔭。是最為成功的戰略計劃。杜魯門曾說過，“如果沒有馬歇爾計劃，西歐是很難避免共產主義的專制統治。”二戰後，蘇聯的實力極度擴張，控制東歐六國，完全具備統一歐洲的戰略力量。而美國的介入，以經濟援助，完全掌控了西歐，並促進了西歐的經濟恢復和發展。西歐成為美國的小老弟也是有歷史淵源的。