唐朝時期，今天的雲南地區屬於南詔國的轄區。到唐朝末年，南詔衰落，公元902年，南詔權臣鄭買嗣篡奪政權，自立為王，並改國號為“大長和”。但僅僅二十多年後，大長和國君主鄭隆亶被趙善政和楊幹貞所殺，趙善政稱帝，改國號為“大天興國”。第二年，趙善政被楊幹貞取代，國號又改為“大義寧國”。這是公元929年的事了，但大義寧國也僅僅存在了八年。被楊幹貞迫害的大臣段思平，借蠻兵殺回來，滅掉了大義寧國，於937年稱帝，改國號為大理，以羊苴咩城為都城。這就是雲南歷史上存在了兩百多年的大理國。

大理國位置

段思平是大理國的開國皇帝，也是一位比較有作為的皇帝，在他的治理下，結束了政權更迭的混亂而走向安定的雲南地區，社會經濟蓬勃發展。段思平在位八年，於944年去世，之後，其子段思英繼位。但僅僅兩年後，段思平的弟弟段思良逼迫段思英讓出皇位，並且出家當了和尚。段思良奪了皇位，此後的將近一百年裡，大理國的皇位都在段思平的弟弟段思良一脈的手中，直到1044年才又轉回到段思平的後代手中，這一點，與宋朝皇位一直被太祖的弟弟趙廣義的子孫中，直到宋孝宗時才又回到趙匡胤後代手中，頗有相似之處。

大理國疆域圖

大理國的皇帝比較弱勢，國家大權長時間被權臣所控制。段思良死後，其子段思聰在位時期，大理國的朝政大權被權臣世家高氏所控制。此後的幾十年裡，大理國的宰相之位一直由高氏子孫擔任，世代專權。到段素興在位的時候，由於段素興荒淫無度，被執政的高氏廢掉，改立段思平的後代段思廉為皇帝。段思廉在位二十年後，被高氏壓下去的權臣楊允賢發動叛亂，段思廉依靠高氏的高智升才把楊允賢消滅。從此之後，高智升被封為鄯闡侯，高氏勢力更加強大。段思廉死後，兒子段廉義繼位，1080年，楊氏後人楊義貞再次叛亂，殺死段廉義，自立為皇帝。高智升的兒子高升泰滅掉楊義貞，擁立段廉義的侄子段壽輝為皇帝。

大理國皇帝段譽（段正嚴）

段壽輝儘管當了皇帝，但十分害怕擅權的高氏父子，終於忍受不了而出家為僧，僅僅一年，就傳位給堂弟段正明，是為保定帝。十三年後，1094年，高升泰終於廢掉段正明，自立為皇帝，改國號為“大中國”。兩年後，高升泰去世，在臨死前，迫於各族勢力的壓力，高升泰讓兒子還政於段氏。高升泰死後，段正淳成為大理國皇帝，此後的大理國，被稱為“後理”。後理時期，高氏仍時代控制國家大權，被封為“中國公”。段正淳在位十三年，1108年出家為僧，其子段譽（段和譽，又名段正嚴）繼位，在位40年，也出家為僧。直到1254年，末代皇帝段興智被蒙古俘虜，大理國結束。後來，段興智又被任命為大理世襲總管。