刑部最早設立於隋朝，為“三省六部制”中的六部之一，其長官為刑部尚書，品秩正三品；其副職為侍郎，正四品下。

隋唐時期，刑部與相當於最高法院的大理寺一同行使最高審判權力。宋代，刑部、大理寺、御史臺共同行使審判權。元代，刑部與大宗正府、宣政院共同行使審判權，刑部還兼有司法行政方面的職責。明清兩代，刑部與大理寺、督察員合稱“三法司”，共同行使審判權。其中刑部的職責是稽核修訂各種法律，複核各地送部的刑名案件，會同九卿審理“監候”的死刑案件並不擇直接審理京畿地區的待罪以上案件。在組織機構上，刑部除在中央沒有官署外，在各省都設有派駐機構，負責各省的刑名案件以及司法政務。清代的刑部各司還設有減等處（負責各案的赦減等事）、秋審處（掌核秋審、朝審各案）、督捕司（督捕旗人逃亡事件）、提牢廳（掌管獄卒，稽查監獄罪犯，發放囚犯日常用品等）等基層機構，職責相當寬泛。

光緒三十二年（1906年），清政府宣佈“仿行憲政”，刑部被改為法部。