從古至今，中國人一直有強烈的盛世情懷。因為縱觀五千年中華史，要麼強敵入侵，要麼內亂頻發，要麼暴君執政，要麼奸臣當道，堂堂中華真正平和安寧的日子並不長，人們渴望盛世的心情極為迫切而強烈。無形之中，歷史上一些所謂的盛世就口口相傳，特別是離當代中國最近的乾隆盛世，更是時不時地被拿出來進行說教式的展覽。

乾隆盛世從時間上計算發端於

康熙朝，歷經雍正、乾隆兩朝後達到頂峰，又稱康乾盛世或康雍乾盛世 。公元1713年即康熙五十二年，康熙帝宣佈實行“盛世滋生人丁，永不加賦”。這是康乾盛世最早的說法。至乾隆帝后，也宣稱：“比年以來西域大奏膚功，國家勢當全盛”，“方今國家全盛，府庫充盈”。君王帶了頭，“盛世”一詞頻頻使用，逐漸從上至下形成“盛世”意識。

然而，當真正掀開乾隆朝的歷史真相，就會發現所謂的乾隆盛世，到底是一個什麼樣的盛世啊。

乾隆皇帝

對乾隆盛世首先產生質疑的是當時大英帝國的使者。乾隆五十八年夏天，也就是公元1793，來自大英帝國的的第一個訪華使團到達中國。這些閱讀《馬可波羅遊記》後出使中國的英國

人，認為當時的中國應該遍地都是黃金白銀，人人都著綾羅綢緞。

然而，一踏上中國的土地，他們馬上發現整個王朝的普通百姓都生活在水深火熱之中，百姓的貧困讓這些來自異域的使者目瞪口呆。為英國人端茶倒水，掃地做飯的清王朝百姓，每次接到英國人的殘羹剩飯，都要千恩萬謝，特別是幾乎貪婪地爭搶英國人用過的茶葉，然後煮水泡著喝。而同時代的英國一個普通僱工，一日三餐已經可以進食牛奶、麵包、鹹豬肉、啤酒、脫脂牛奶、乳酪、黃油、糖，還有茶。更令人吃驚的是清朝百姓的精神世界，在帝國統治者的眼裡從來沒有人權的概念，百姓的生命和利益一錢不值。

因為不熟悉中國航線，到達浙江沿海後，英國人請求當地總兵幫他們找一個領航員。總兵派出士兵，把所有從海路去過天津的百姓都找來。英國人看到了令人吃驚的一幕：百姓們一個個雙膝跪地，接受詢問。儘管百姓們苦苦哀告，總兵仍專橫地命令他們，不從者一律皮鞭伺侯。而同時代的歐洲，人權觀念已經深入人心。

18世紀，對中國對世界都是一個特殊的世紀。中國在乾隆盛世中意淫，而世界則產生了一系列實現人類歷史偉大轉折的標誌性事件：乾隆十三年公元1748年，孟德斯鳩發表了名著《論法的精神》。乾隆四十一年公元1776年，美國宣佈獨立。乾隆五十四年公元1789年，法國爆發資產階級大革命，提出了“主權在民原則”。乾隆皇帝退位後的第二年公元795年，華盛頓宣佈拒絕擔任第三任總統，完善了美國的民主政體。

頂著乾隆盛世的光環，清王朝開始了走向滅亡的歷史程序。