高句麗在公元5世紀崛起，佔領朝鮮半島北部以及遼東地區，對周邊國家不斷進行戰爭，稱霸東北亞。隋朝統一後，高句麗進攻邊界州縣，隋文帝多次派使者申斥高句麗國王，高句麗非但不聽勸阻還肆意妄為攻打幽州。

開皇十八年（公元598年）隋文帝命漢王楊諒、上柱國王世積為行軍元帥，周羅喉為水軍總管，率大軍30萬，分水陸兩路進攻高句麗。漢王楊諒率陸路隋軍出臨渝關（即今山海關）。時逢雨季，道路泥濘，糧草供應不上，軍中缺乏食物，又遭遇疫病。水路隋軍由周羅喉率領，自東萊（今山東掖縣）出海，直趨平壤城，在海上遇大風，船多沉沒。九月二十一日，水陸兩路被迫退還。隋軍十分之八到十分之九的人死亡了。隋軍撤退。嬰陽王高元上表稱“遼東糞土臣元”，隋文帝罷兵，待之如初。

隋煬帝繼位後三次對高句麗大舉進攻。大業八年（公元612年）第一次北征高句麗便徵發113萬軍隊，將近三百多萬人運輸糧草，還開鑿大運河，結國損失慘重。大業九年隋煬帝再次公打高句麗，結果楊玄感造反，隋煬帝於是密令大軍撤退。楊玄感叛亂也被鎮壓。

大業十年（公元614年），隋煬帝下詔再次徵發天下兵，攻打高句麗。這時隋朝國內已經大亂，所徵之兵多數未能按期到達，高句麗也困弊，隋朝來護兒趁機要向平壤進軍，高句麗王高元害怕，於是遣使請降，囚禁並送回斛斯政。隋煬帝非常高興，遣使召來護兒率軍返回。高句麗的請降，並非真正歸附，只不過是詐退隋軍的一種緩兵之計。而“自負才學”的楊廣，對此卻未能識破，竟下令班師還朝。來護兒認為此時正是攻破高句麗的好機會，想繼續進攻，不肯奉詔，但是諸將聽從隋煬帝的命令，都請返回，來護兒才奉詔退軍返回。

隋煬帝對高句麗發動戰爭，連年征戰使數百萬人喪生，過度殘暴的征斂與統治引起國內人民對隋煬帝的強烈不滿。隋煬帝第一次攻高句麗時，就開始爆發隋末農民起義。至隋煬帝第三次徵高句麗，各地大量農民起義使隋朝統治崩潰、名存實亡。