他，原名曲佔恩，後改名煥章，字星階，清朝光緒六年（1880年）出生於雲南省江川縣趙官村一個農民家庭，上有三個姐姐，出生時家境殷實，有良田七餘畝，三大間有樓瓦房。其父曲宗周為其起名佔恩，希望兒子沾上祖恩，長大成人，幹一番榮宗耀祖的事業。欣喜之餘，曲老倌不免為兒子的以後發起愁來，為防他人欺凌，守住家業。夫妻兩人想來想去，終於想出一個辦法：將十歲的三女兒託媒許給本村的袁舉人家的長子袁槐，日後也好有個照應。誰知天有不測風雲，曲煥章還不到七歲，曲宗周夫婦就舍下親生兒女相繼亡故。1889年，袁舉人聽說曲老夫妻倆去世，連忙趕來，幫著把喪事辦了，並把三姐接到家中。不久，給兒子和三姐辦了婚事。曲煥章由祖母撫養，不時到三姐夫家生活。

1892年，十二歲的曲煥章來到袁家跟隨姐翁袁恩齡學治傷科，在姐夫袁槐帶領下學習配製萬應丹及傷科用藥的粗淺知識，並在袁家父子的指點下，學習一些治療傷痛的技巧，幾年下來，他熟練掌握了治傷技能。

1896年，由袁家託媒操辦，曲煥章娶周官村犁鏵匠之女李惠英為妻，成家後開始獨立生活，憑藉在袁家學到的一點治傷技能，給偶爾上門求醫者治傷。因曲煥章是孤兒，學東西格外上心，加之他天資聰穎，到1898年上門就醫的病人日益增多。於是，曲煥章就開始自己採購藥材，並教妻子加工配製萬應百寶丹和其它傷科用藥。凡有傷者，有求必應，耐心醫治，直至痊癒。附近龍泉村有一姓鄭的人家，新近買了一匹性子暴烈的馬，不聽馴服，一天它突然掙脫繩子，一口將主人家小兒子的腿咬傷了，家人請了好多醫生都治不好，聽說曲煥章擅長治外傷，便請來給小孩醫治，曲煥章用瘡癰敷擦之劑，沒幾日傷口就痊癒了，這樣一來，大家便對其另眼相看。又有一次，本村的一個小孩上樹摘櫻桃，不小心摔了下來，腿跌斷了，請了好多醫生也沒治好，他們又請來曲煥章。曲煥章先給小孩腿上敷上一些草藥，敷至十多天讓腿部消腫，然後取出碎骨，又敷上草藥，不久即能下床行動。無人就醫時，曲煥章就揹著藥物到附近村鎮出診治傷，積累了一些藥理方法和治傷經驗，成為了江川一帶小有名氣的傷科醫生。

在此期間，曲煥章遊歷滇東北、滇西北、四川、貴州一帶，這些地方山多林深，盛產草藥。他採製的草藥多用來防治練武中的跌打損傷、傷骨淤血等，主要是外用，這段遊歷經歷為其創制雲南白藥奠定了基礎。曲煥章遊歷過程中每到一處，都拜訪民間草藥醫生，探求各種丹方秘劑，採集各種草藥，但凡所聞所見者，總要尋根究底，跋涉艱難險阻而不畏懼，不斷總結和創新。他以彝族民間用藥為基礎，吸取馬幫行醫時的用藥經驗，同時學習和繼承中國傳統醫學知識，借鑑李時珍《本草綱目》和蘭茂的《滇南本草》等中醫藥經典著作，博採眾長，遍嘗百草，經過多年的反覆試製、改進和驗證，於1902年創制了“雲南白藥”。