19世紀下半葉，歐美主要國家確立了資本主義生產方式，出現了相對穩定的政治局面，為第二次工業革命提供了前提。

第一次工業革命後，歐美國家實現了初步的工業化，促進了世界市場的初步形成，大量積累的資本為新工業部門的建立和崛起提供了充足的資金。科學技術的突破性成果和創新，直接推動了第二次工業革命的興起。這些都為第二次工業革命的發生提供了條件。美國和德國是第二次工業革命的兩個發源地和中心。

1866年，德國工程師西門子發明了世界上第一臺大功率發電機，標誌著第二次工業革命的開始。從1870年起愛迪生開始研製電燈，十餘年中，與助手試驗了1 600種不同的耐熱材料和6000種植物纖維，終於發明了鎢絲燈泡。以後，他又改進了貝爾發明的電話，試驗電車成功，發明了留聲機，並與喬治伊斯曼共同發明了電影放映機。

早期發電機

留聲機

電作為高效率的新能源逐步應用於工業、照明及城市公用事業等領域，促進了生產過程的機械化、自動化，大大提高了生產力。1902年，美國已有發電廠3621座，裝機容量為121。20萬千瓦。

1907年，德國23。3萬多家機器動力企業中，使用電動機的企業有7。1萬家，總馬力達到190萬以上，居各種動力之首，佔動力總數的30。6%。1870年，美國幾乎沒有電氣裝置工業； 9年以後，電氣裝置工廠生產了價值190萬美元的產品； 1890年，電氣產品價值高達2180萬美元。人類進入了電氣時代。