公元1872年，明治天皇下令頒佈《肉食解禁令》，自此結束了日本人長達1200年不吃“肉”的歷史（公元675年，受佛教影響的天武天皇頒佈《肉食禁止令》，規定

禁食牛、馬、犬、猿、雞肉。

日本從貴族到平民摒棄了對禽肉的誘惑，進入到吃素吃魚的半素食主義時代）。禁食部分肉類，不包括魚肉（鯨魚肉）。

傳統的日本飲食文化中，會從大海中捕撈的魚蝦蚌貝（主要是造船技術不發達，不能靠海吃海）。偶有迷失方向擱淺的鯨魚，則被視為神靈的惠澤，民眾食其肉，取其油，慶祝、感恩、祭拜，這是日本捕鯨文化的起源。到了江戶時代，日本的一些地區才走上了大規模集體捕鯨的道路。

以保護鯨魚資源和捕鯨產業有序發展為目的，國際捕鯨委員會（IWC）於1948年成立。1951年日本加入該委員會，美國、英國、荷蘭、澳大利亞是當時委員會中主要的捕鯨國家。不同的是，英國因二戰結束後，蛋白質短期供應不足而大量捕鯨。而美國捕鯨不是鯨肉，而是要用鯨脂去提煉鯨油。在工業化初期，工廠夜間照明，工業用潤滑油都需要大量的鯨油，這種局面直到工業之血——石油的廣泛運用，才得到根本改觀。

二戰結束後日本經濟凋敝，食物稀缺以肉類尤甚。餐桌上的食物少之又少，一般人吃不飽。為了讓食物看起來豐盈些，就將食材分盛在好幾個碗裡。1946年，麥克阿瑟授權將軍事油輪魔改成捕鯨船。1940年代末到1960年代中期，日本國民對鯨肉的實際依賴達到70%，一代日本兒童在午餐提供油炸鯨魚肉餅的學校中長大。

1964年，日本的鯨肉年消費量達到頂峰的23萬噸。隨著日本國力的上升，進口肉供應逐年增多，鯨肉的重要性不斷降低。目前，日本的鯨肉年消費量只有3000-5000噸，只佔國民肉食消費總量的0。1%。做鯨魚料理的店屈指可數，鯨肉已淡出了日本人的餐桌。可以說，很多家庭主婦甚至不知道，該如何去處理和烹飪鯨魚肉。

日本是第二次世界大戰的戰敗國，很關心自身在國際中的形象，重視國際公關和公共外交行動。可素以環保意識強著稱的日本，為何在捕鯨一事上一意孤行，為何唯獨不放過鯨魚？甚至要鬧到退出國際捕鯨委員會呢？

日本退群的直接理由是，國際捕鯨委員會沒有透過，日本提出的“對於無瀕危可能的鯨魚種類嘗試開放商業捕鯨”議案，且在可預見的將來，都不會被反捕鯨國理解和透過。在這種情況下，日本選擇了退群。（日本人在明治維新後，接受了西方的飲食習慣，也開始吃牛肉。由於其國內牧場面積非常有限，所以日本產的牛肉價格昂貴，產量有限。日本市場上大量供應的牛肉，主要是從美國和澳大利亞等國進口。現在也是這兩個國家的“環保組織”，最積極要求日本禁吃鯨肉。）

當下從事捕鯨行業的日本人，大約有10萬人左右，有些是世代從事捕鯨的漁民，有些是食品加工行業的，有些是餐飲產業鏈的，還有則些是科研人員。這是條很大的產業鏈，如果日本全面放棄捕鯨的話，這部分人會失去賴以謀生的手段，推進該政策的政黨會實打實地失去選票。

另外，作為海魚消費的大國，日本捕鯨從理論上將有助於減少鯨魚對其他魚類資源的消耗（鯨魚食量驚人，食物包括金槍魚、魷魚、秋刀魚等日本餐桌上常見的海魚）。所以，日本捕殺鯨魚，也有增加其他漁業產量的小算盤。

綜述，日本捕食鯨魚的行為，有著

歷史，經濟，政治

等多方面錯綜複雜的緣由構成。儘管國際的捕鯨反對聲浪滔天，日本國民也不怎麼愛吃鯨肉，冷庫裡的鯨肉儲備堆積如山，日本政府還是每年向鯨類研究所撥款數億日元的財政補貼，甚至會派軍艦保護捕鯨船不受反捕鯨組織的抗議。日本捕鯨，看似是刀口舔血的商業行為，實則全是深藏不露的國家行動。

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