武則天名墨。她的父親武士，原來是個木材商人，後來跟隨李淵起兵反隋，被任命為工部尚書。武則天14歲時，長孫皇后去世，太宗十分傷感。楊妃勸他從民間選幾個美女來，充實後宮。太宗就讓楊妃操辦這件事。楊妃乘機把她的外甥女武則天選人宮中，被太宗封為才人，並賜名媚娘。

太宗死了以後，26歲的武媚娘和一些後宮中太宗名下的宮眷都被送到感業寺去做尼姑。幾年以後，唐高宗把她召回宮來，封為“昭儀”（妃子）。武則天很聰明，會耍手腕，剛回宮的時候，對王皇后非常謙恭。王皇后就常常在唐高宗面前說她的好話。沒過多久，唐高宗就和武則天好得如膠似漆，形影不離，漸漸地把王皇后疏遠了。王皇后見勢不妙，又轉過來說武則天的壞話。可是這時候唐高宗哪裡還聽得進去？武則天十分得意，想進一步奪取皇后的位置，絞盡腦汁，千方百計陷害王皇后。

永徽（高宗年號）四年，武則天為高宗生了一個白白胖胖的男孩，起名李弘。這無疑是對她的前程增添了一份保證。又過了一年，她又為高宗生一個小女孩。王皇后因為自己沒有孩子，常常逗這個女孩玩，一天，王皇后剛剛離開，武則天就偷偷地把女孩掐死，然後又照樣蓋好被子，唐高宗進來，掀開被子一看，發現女孩已經死了，便大叫起來：“誰殺了我的女兒？誰殺了我的女兒？”他問乳母：“方才誰來過了？”乳母戰戰兢兢地回答；“只有皇后來過。”高宗當然不會懷疑武則天，俗話說：“虎毒不食子”嘛！武則天抱著小女嬰的屍體，嚎啕大哭。唐高宗又傷心又氣憤。就起了廢王皇后，立武則天為皇后的念頭。繞著要不要立武則天為皇后的問題，朝廷中兩派展“了散烈的鬥爭，一派是以長孫無忌、褚遂良為首的元老開臣，

他們為了維護名門貴族的利益，堅決反對。一派是以許敬宗、李義府、李勤為首的新貴族，他們為了擴大自己的權力，表示支援。

武則天想爭取長孫無忌，她和唐高宗親自登門求情，封長孫無忌的兒子做大夫，還送去十車金銀珠寶。但是長孫無忌始終不表態。只是說：“王皇后向來嫻雅善良，不會做出這種事來，定是有人陷害，陛下不可輕信。”

武則天見此計不成，便又生一計。有一天，皇后宮中一個宮人到皇帝那兒密報，說皇后怨恨皇上，跟她的母親魏國夫人正在使“厭勝”之術，詛咒皇上早死。高宗見這宮人是皇后的近侍，不由不信。便帶了內侍監的宦官，去到皇后宮中，由那告密人指點，從皇后床下面的磚下，挖出一個小木偶，上面寫著皇上的名字和生辰八字，而木偶的七竅和心口，全都插著鋼針。皇帝一見差點氣瘋了，皇后也嚇傻了。

高宗終於下決心不顧大臣們的攔阻，要廢王皇后，改立武則天為後。大臣褚遂良說：“王皇后出身名門，是先帝給陛下娶的，再說皇后又沒有過錯，怎麼能說廢就廢呢？”唐高宗氣憤地說：“王氏詛咒寡人，這還不是大罪嗎？”褚遂良又說：“陛下就是要換皇后，也要選一個名門閨秀，武氏出身寒微，怎麼配呢？再說，武氏曾經是先帝的妃子，陛下立她為皇后，今後人們會怎麼議論陛下呢？”聽到這兒，唐高宗氣呼呼地一揮手，讓褚遂良退下去。武則天在簾子後面聽見了，更是怒不可遏。她最怕人家說她做唐太宗妃子這段歷史，所以恨透了褚遂良。她在簾子後面大聲喊道：“還不趕快把這狗東西打死！”長孫無忌阻止說：“褚遂良是先帝老臣，有罪也不能加刑！又過了幾天，唐高宗問李勳：“我打算立武昭儀做皇后，褚遂良他們堅持反對，這事怎麼辦好呢？”李說：“廢立皇后，這是陛下的家事，何必一定要外人同意呢？”李勤當時掌握軍權，唐高宗聽出他是支援武則天做皇后的，便下決心。公元655年冬天，唐高宗下詔廢了王皇后，立武則天為皇后，武則天一當上皇后，就參與朝政，先把褚遂良貶到，去地方做官，隨後又迫長孫無忌自殺。同時罷免了20多個反對打著的人，還命令宮監們把王皇后、肖淑妃二人各杖一百下，；出3斷去手足，放到酒甕裡用酒泡著，使她們在極大痛苦中死去將她還提拔許敬宗、李義府做宰相，加強了自己的勢力。

又過了幾年，唐高宗患病，不能臨朝，便託武則天處理朝政。起初，她對唐高宗還是頗為尊重的，但日久天長，皇帝務那庸儒的性格已為武則天所掌握，她便漸漸地凌駕於皇帝之能上，後來幾乎到了她說一是一，不許皇帝反駁的地步。武則沒天把國家大事處理得井井有條，她的威信越來越高。唐高宗見大權落到武則天手裡，自己說話不算數，很惱火，就秘密天地把大臣上官儀找來，讓他起草廢武后的詔書。訊息傳到國則天那裡，武則天怒氣衝衝地去見唐高宗。唐高宗十分害怕，則想把詔書藏起來，已經來不及了，只好結結巴巴地說：“我本來沒有這個意思，都是上官儀鼓動的。”武則天立即把上官儀處死了。

當時，大臣們把唐高宗和武則天並稱為“二聖”。實際上把實權完全掌握在武則天手中，唐高宗不過空有其名罷了

她高宗深感武氏一派的威脅越來越大，擔心李家的天保不住，就想趁自己還在世，傳位給太子李弘（武則天的和但是。武則天竟用毒酒殺死了李弘，立次子李賢做太子唐高宗東手無策。

得又把李賢廢為庶人（平民），改立三兒子李顯為太子683年12月，唐高宗病死了，李顯被貶，李旦為帝，就是唐睿宗。她不許睿宗干預朝政，一切由她自己做主。

唐朝的一些元老重臣對這種狀況非常不滿，徐敬業等人打著擁護唐中宗的旗號，在揚州起兵反對武則天。武則天派出30萬大軍討平了徐敬業，殺了傾向徐敬業的宰相裴炎和大將程務挺。

叛亂平定以後，武則天以勝利者的姿態召見群臣，對他們說：“你們這些人中間，有比裴炎更倔強難制的先朝老臣嗎？有比徐敬業更善於糾集亡命之徒的將門貴族嗎？有比程務挺更能攻善戰、手握重兵的大將嗎？這三人不利於朕，朕能殺掉他們，你們有比這三個人更厲害的嗎？”這時候，再沒有人敢吭聲了。

公元690年，武則天67歲，唐睿宗和滿朝大臣按照武則天的旨意向她上表，請求改國號。武則天下詔廢了唐睿宗，改國號為“周”，自稱“聖神皇帝”。經過36年的苦心經營，武則天終於正式登上皇位，成為中國歷史上著名的女皇帝。

武則天稱帝以後，想了很多辦法挖掘人才，鞏固她的統治。

徐敬業在揚州起兵的時候，請當時著名的文學家駱賓王替他寫了一篇討伐武則天的檄文：《討武曌檄》。武則天叫人把這篇文章拿來唸給她聽。文章裡說了武則天許多壞話，說她“豺狼成性”、“殘害忠良”、“弒君鳩母”（鳩，用毒酒害人）。武則天聽了，只是笑一笑，並沒有生氣。當聽到“一杯之土未乾，六尺之孤何託”兩句的時候，反而連連稱讚寫得好，後來聽到“試觀今日之域中，竟是誰家天下”兩句，更加讚不絕口，問道：“這篇檄文，不知出自何人之手？”有人回答說是駱賓王寫的，武則天十分惋惜地說：“有這樣的人才，讓他流落民間，得不到重用，這是宰相的過錯呀！”從這個故事可以看出，武則天是非常重視人才，親自在洛成殿親自考試貢士，表示皇帝的重視，從此開始了“股試”這種制度。過注考試，把這種辦法廢除了她還在洛成殿親自考試去的科舉只選有文才的人，武則天專門開設“武舉”，選拔有武藝的人。過去各州選送舉人進京，總是把舉人安排在向皇帝進貢的貢物後面，武則天把這種順序改變成先送舉人，後送貢物，表示她對人才的重視。武則天還不拘一格任用人才。她以修書為名，廣泛召集有文才的讀書人到宮裡來，讓他們對朝廷政治提出意見，處理各地送來的奏章，協助宰相工作。因為這些人出人宮廷不走角門而走北門，所以稱為“北門學士”。由於武則天善於選拔人才，在她當政的時期，人才濟濟，文武大臣並不比貞觀時期少。像李昭德、蘇良嗣、狄仁傑、姚崇這些武則天選拔出來的宰相，都是歷史上有名的“賢相”。

武則天當皇帝不久，封她的侄子武承嗣做魏王，還任命他做宰相。從此，武承嗣的權力大得很。可是，他還不滿足，還想當太子做皇帝。大臣李昭德看到武承嗣野心勃勃，就對武則天說：“魏王權勢太重，很危險。”武則天說：“他是我的侄子，怕什麼？”李昭德說：“侄子跟姑媽再親，也沒有兒子跟父親親。兒子還有殺父篡位的，何況侄子呢！承嗣是親王，就不安穩了。*武則天聽了恍然大悟，說：“我沒有想到這一又是宰相，權力和皇帝差不多。這樣下去，恐怕陛下的皇位想，就在武承飛黃騰達、得意忘形的時候，接到了罷免售層。她立即下詔，免去武承嗣宰相的職務，任命李昭德做事宰相職務的詔書，就像晴天一聲露房。當他知道這是李昭德的主意，咬牙切齒地發智非要罷免李昭德的官職不可，一天，他進宮去見武則天，說：“陛下免了我的宰相職務，我十分感謝。但是，李昭德結黨營私，別有所圖，陛下如果重用他，後果不堪設想。”武則天板著面孔說：“我任用李昭德，才能睡好覺。他能為我效勞。你怎麼能比得了他！”武承嗣碰了一鼻子灰，只好退出來。

蘇良嗣也是武則天后來任命的一位宰相。他為人耿直，不喜歡逢迎。當時武則天特別寵愛和尚薛懷義。薛懷義出人乘著皇家的車馬，還有十多個宦官隨從。老百姓碰到薛懷義的車馬，必須立即躲避。躲不及的，就被打個半死，誰也不敢過問。武承嗣和武三思（也是武則天的侄子）都把薛懷義當作主子一樣，情願替他牽馬。一般的大臣，見了薛懷義更是連頭都不敢抬。有一天，蘇良嗣在朝堂遇見薛懷義，薛懷義趾高氣揚，昂首而過。蘇良嗣大為生氣，命令左右把他拉下去，打了幾十個嘴巴。這下可捅了馬蜂窩。薛懷義跑到武則天那裡去告狀，大臣們都替蘇良嗣捏了一把汗。沒想到，武則天對薛懷義說：“你應該出入北門。南門是宰相往來的地方，你不要觸犯他們。”

武則天保護直言敢諫的大臣，對她身邊的親近人，加以約束，儘量限制他們的特權，目的是使她的那些皇親國戚的不法行為有一定的限度，不至於過多地損害她的統治。

對於那些被提拔上來的人，武則天對他的監督、控制也很嚴厲。發現不稱職的，不是罷免就是判刑或者殺掉。

從前，武則天侍奉唐太宗的時候，唐太宗的一匹烈馬、名叫獅子聰，沒有人能制服它。武則天對唐太宗說：“我能制服它，但是要有三件東西：一是鐵鞭，二是鐵錘，三是匕首。我先用鐵鞭打它，不服，用鐵錘打它的頭，還不服，就用匕首割斷它的喉嚨。”她就是用制服烈馬的這種辦法來控制她的群臣。所以，她能在唐高宗去世以後局勢十分動盪的歲月、穩定自己的統治，客觀上起了鞏固國家的統一、保持社會安定的作用。