鬼谷子是大約活躍於戰國中期的顯赫人物，為“諸子百家”之一。鬼谷子是極具神秘色彩的人物，被譽為千古奇人，他是道教祖師之一，又是縱橫家的鼻祖，學識廣博。史書說他是長短縱橫的謀略家；傳奇中說他是神通廣大的智者；宗教故事中說他是未卜先知的神仙；民間流傳中說他是預測吉凶的命相家。

鬼谷子其人

鬼谷子之名在當今之世頗為響亮，但在歷史上，其出身、生卒俱不可考，目前僅能借助有限的史料瞭解其資訊。

最早記載鬼谷子的史書是司馬遷的《史記》，然而其並沒有為鬼谷子列傳。司馬遷只是透過《蘇秦列傳》《張儀列傳》間接提到鬼谷子：

蘇秦者，東周洛陽人也。東事師子齊，而習之於鬼谷先生。

張儀者，魏人也。始嘗與蘇秦俱事鬼谷先生。

對於鬼谷子其人，司馬遷雖然只有寥寥的文字，仍卻透露了不少資訊：鬼谷子，又稱“鬼谷先生”，東周（戰國）時期人，任教於齊地，蘇秦與張儀是其弟子。根據蘇秦、張儀活動的記錄，鬼谷子當主要活動於公元前前4世紀。

司馬遷對於鬼谷子的介紹成了後世鬼谷子認知的基礎，並被後人有所發揮。西漢的揚雄《法言·淵騫》就說：“或問：‘儀、秦學乎鬼谷術，而習乎縱橫言，安中國者各十餘年，是夫曰：‘詐人也，聖人惡諸。‘”宋代晁公武《郡齋讀書志》：“按戰國時隱居潁川陽城之鬼谷，因此自號。”宋代的《太平御覽·禮儀部》雲：“周有豪士，居鬼谷，號為鬼穀神生。蘇秦、張儀往見之。先生曰，吾將為二子陳言至道，子其齋戒擇日而學，後儀、秦齋戒而往。”

這裡都承認鬼谷子其人有“鬼谷術”，即縱橫術，蘇秦、張儀是他的學生。

鬼谷子塑像

不過也有人認為鬼谷子是虛構的人物。如唐代司馬貞在《史記索隱》卷十八對鬼谷子進行了考證：“按鬼谷，地名也，扶風、池陽、潁川、陽城並有鬼谷墟，蓋是其人所居，因為號；又樂壹注《鬼谷子》書雲：蘇秦欲神秘其道，故假名曰鬼谷。”他在此處引用了質疑鬼谷子真實性的觀點。換言之，鬼谷先生是蘇秦為了自高身份故弄玄虛編造出來的一個人物。清人翁元圻在注《困學紀聞》時更是明確地說：“秦儀即鬼谷子。”

鬼谷子塑像（道家）

甚至還有人認為，鬼谷子並不是一個人，而是一群人，唐人李善注《文選》就說：“鬼谷之名，隱者通號也。”“鬼谷”之名，確實唬人，乍聽起來神秘性十足。隱士、隱者以鬼谷為代號，或許就像武俠小說中武林中的某某派別吧。

鬼谷子出身於何地，歷來就有好多種說法，如上引唐代司馬貞《史記索隱》中的扶風、池陽、潁川、陽城等古地。而到現代，更是有很多種說法。一說其為衛國（河南淇縣）人；一說其為魏國鄴地（河北臨漳）人；一說其為陳國鄲城（河南鄲城縣）人；一說其為漢水之濱關內雲陽（陝西石泉縣）人。歷史名人故地之爭，在當下一直是熱議的話題，關於鬼谷子也不例外。既然史料中沒有說明，各地就只好各說各話了。

據傳，鬼谷子的主要著作有《捭闔策》及《本經陰符七術》兩種。《捭闔策》側重於權謀策略及言談辯論技巧，而《本經陰符七術》則集中於養神蓄銳之道。兩種著作是否為鬼谷子所作，已難以考證了。如關於《捭闔策》，最早見於明朝嘉靖乙已鈔本，此時期距離鬼谷子生活的年代差的太遠了，可信性存疑。比較合理的推測是，兩本書是後人假託鬼谷先生著，用以推行其學術。當然也不能排除是鬼谷子親著的可能性，或是其弟子及後學彙總其言論學說的產物。

鬼谷子其徒

司馬遷在史記中明確提到蘇秦、張儀是鬼谷子的學生。

蘇秦，雒邑（今河南洛陽東）乘軒里人，戰國時期著名縱橫家，提倡合縱（聯合六國對付秦國）。張儀，魏國安邑（今山西夏縣）人，戰國時期著名縱橫家。提倡連橫，（由秦國聯合其他諸侯國對抗其他諸侯國），多次破壞了蘇秦的合縱（聯合六國對付秦國），為秦惠王重用，後來亦就任秦國宰相，卒於魏國。《戰國縱橫家書》則記載張儀與當時提倡合縱的公孫衍對峙。

戰國名士車馬圖

司馬遷並沒有提及鬼谷子教授什麼學問。不過從蘇秦、張儀是戰國時期著名的縱橫家這個角度看來，鬼谷子教授的是縱橫術無疑。東漢王充《論衡·答佞》：“術則縱橫，師則鬼谷也。傳曰蘇秦、張儀縱橫，習之鬼谷先生。掘地為坑，曰：‘下說令我泣出，則耐分人君之地。’蘇秦下，說鬼谷先生泣下沾襟，張儀不若。”

根據史料可以得知，張儀活動時間大約是秦惠文王時期（前337—前311年），公元前309年五月張儀卒於魏。蘇秦與張儀有過交集，《戰國縱橫家書》記載，公元前312年秦、魏、韓聯盟與楚、齊、宋聯盟的大戰中，蘇秦以門客的身份向時任楚國客卿的陳軫獻策如何打擊陳軫的政敵張儀。也就是說在張儀早已名震天下的時候，蘇秦還只是剛剛嶄露頭角的門客。蘇秦死於公元前284年樂毅破齊前後，上距張儀去世已經二十餘年，兩人在戰國的政治舞臺上恰是“你方唱罷我登場”，所以他們更可能是先後拜鬼谷子為師，而不太可能是同窗。

當然還有傳聞，戰國時期的龐涓、孫臏也是鬼谷子的學生。近世著名文史大家梁啟超就曾作《無題》一首，提及鬼谷子精通兵術：

六鰲搖動海山傾，誰入滄溟斬巨鯨。

括地無書思補著，倚天有劍欲長征。

我欲青溪尋鬼谷，不論禮樂但論兵。

孫臏、龐涓，活躍於戰國中期之軍事家，孫龐鬥智故事的主角。龐涓曾因妒賢迫害同學孫臏，斬其足，黥其顏，使其逃至齊國。公元前354年，龐涓在桂陵之戰被孫臏俘虜，透過調停後釋放，公元前342年馬陵之戰敗於孫臏而陣亡。孫臏著有曠世奇書《孫臏兵法》傳世。

戰國軍士

孫臏與龐涓在司馬遷的《史記》中也有記載，不過只提及他們師出同門：“孫臏嘗與龐涓俱學兵法。”孫臏、龐涓師從於誰，《史記》並未告知。孫臏與龐涓的師傅是鬼谷子的說法則來源於《東周列國志》和《孫龐鬥志演義》等歷史小說。明清文人編定的白話小說《東周列國志》解釋“鬼谷子”曰：

卻說關內雲陽，有一處地面，名曰鬼谷。以其山深樹密，幽不可測，似非人之所居，故云鬼谷。內中有一隱者，但自號曰鬼谷子，相傳姓王名詡，晉平公時人，師從老子，在雲霧山與宋人墨翟，一同採藥修道……其人通天徹地，精通百家，人不能及。一曰數學，日星象緯，在其掌中，佔往察來，言無不驗；二曰兵學，六韜三略，變化無窮，佈陣行兵，鬼神不測；三曰言學，廣記多聞，明理審勢，出詞吐辯，萬口莫當；四曰出世，修真養性，卻病延年，服食異引，平地飛昇。

按《東周列國志》所言，鬼谷子原名王詡，因居於幽僻無人的“鬼谷”之地而自號“鬼谷子”。這裡的鬼谷子已脫離了凡人範疇，精通多門，通天徹地，形象近乎神仙了，故只能當做小說家言，不可盡信。

鬼谷子教授蘇秦、張儀縱橫術，被史書明確記載，確定無疑。孫臏、龐涓活動時期早於蘇秦、張儀，師從鬼谷子的可能性不大，而且孫臏、龐涓均為軍事家，其所學與鬼谷子所擅長之縱橫術不一，其師當另有其人。