各代王朝為了充實後宮，經常進行大規模的選秀女活動。而且選秀女的條件都及其苛刻，過程竟然比選明星還嚴格。

明朝天啟元年，明熹宗年滿16歲，按照傳統已經到了舉行大婚的年齡，於是舉國上下進行了空前絕後的選美活動，朝廷派了很多爪牙到全國各地選出5000個13~16歲的少女，給她們的父母一些聘禮，要求過年之後把她們送到京師待選。在皇宮，皇帝派遣太監進行復選，一行100人，按年齡排序，逐個檢查。第一天，淘汰了1000名稍高、稍胖、稍矮、稍瘦的女子。

第二天，留下的女子們仍像前一天那樣列隊，太監們仔仔細細察看她們的眼、耳鼻、口、頭髮、面板、脖子、肩膀、背部各處，極其挑剔，只要有一處不完美，馬上遣回家去。然後命她們作自我介紹，以觀察她們的語言表達能力和神態表情，如果說話吞吞吐吐、聲音晦澀、神情慌張、不能應對的，就在此輪淘汰，這樣就又有2000名女子被逐出宮門。

第三天，太監們開始察看秀女的手腳，叫她們走幾十步，以此來察看她們的走路姿勢，這樣就又有1000名秀女被除名。剩下的1000人被帶入隱蔽的屋子，“探其乳，嗅其腋，捫其肌理”，一番難以啟齒的檢查之後，就只剩300人了。這些人被關在宮中30天左右，以便進一步察看她們的性情稟賦，進而判定她們是否賢惠大方、端莊聰明。之後，差不多有50個“聰慧壓眾、秀色奪人”的佳麗從中選出被皇上封為妃嬪。