公元前265年，衛國商人呂不韋來到嚮往已久的趙國繁華之都邯鄲經商，碰到了被送來做人質的秦國公子異人（其母夏姬在宮鬥中失寵，異人便被送到趙國為質，起初秦趙關係還好，後來發生戰爭，異人如履薄冰），他認為扶持一個未來國君比經商更是一本萬利，便拿出千金贈與異人，並讓他結交名士，異人在國外身處險境，能有這樣一個人慷慨解囊相助於他，因此感激涕零，對呂不韋說：“我若繼承王位，半個秦國封給你”。

呂不韋又花重金並花言巧語疏通秦國寵妃華陽夫人，她無子嗣，便任異人為親子，並讓秦孝文王立異人為太子，改名子楚。呂不韋又把自己愛妾趙姬送給異人（此時趙姬已有身孕），次年正月生一子，取名政。

公元前250年，秦孝文王去世後，子楚（異人）繼位，是為秦莊襄王，呂不韋當上了丞相，封為文信侯，政為太子（當初的夢想終於實現，只用了十五年，可見此人眼光獨到，精於算計。）

四年後莊襄王病死，年幼的太子政繼位（就是後來的秦始皇），呂不韋和趙姬大權獨攬，橫行朝中。

公元前238年，秦王政到雍城舉行加冕禮，朝中與呂不韋狼狽為奸的宦官嫪毐乘機反叛，可笑此人自不量力，太高估了自己，很快被秦王政處決，呂不韋因此事牽連，加上秦王政對其專權早已不滿，便罷其丞相之職，遣送回封地。結果他在封地又暗中勾結其他國家，圖謀不軌，政大怒，削其封地，發配蜀郡，呂不韋自知大勢已去，飲鴆自殺。

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