張謇要辦一個紗廠，他起名為大生，其意源自《易經》的“天地之大德曰生”。

狀元辦廠，雷聲很大，但實際上很窘迫。他的創業資金只有區區2000兩白銀——其中700兩是向朋友借墊的。所以，大生紗廠從一開始就很有現代企業的氣息，他擬定了一份《通海大生紗絲廠集股章程》，公開向社會集股。

結果很不理想，很多人並不信任這個從來沒有經過商的書生，甚至有人問他：“什麼是工廠？”

到1896年年底，辦廠的錢才籌了不到8萬兩。這時，對張謇頗有好感的兩江總督、南洋大臣劉坤一提出，國營的南洋紡織局有2萬多錠積壓已久的紗機，可以將這些裝置折成官股，與張謇搞一個“官商合辦”。這批英國造的機器已在上海碼頭擱置5年之久，日曬雨淋，連包裝木箱都破了，機器零件鏽壞的有十之三四，光是搬運和除鏽就花去6000兩。走投無路的張謇咬牙接下這堆機器。他重修集股章程，大生的股本定為50萬兩，其中，2萬官錠折價官股25萬兩，他再另籌25萬兩社會資金。

就在這時，作為江蘇同鄉的盛宣懷答應幫他籌集資金，二人還簽署了《通滬紗廠合辦約款》，誰知最後，盛宣懷卻是一分錢也沒有兌現。張謇對此大為惱火，從此對官商絕了念想。

直到1899年夏天，大生紗廠才籌足資金開了工。5月23日，第一批白棉紗出了廠，當日開動紗錠6000錠。到1900年2月，大生紗廠就賺回利潤2。6萬兩白銀。

張謇天生有管理和經商之才。在大生紗廠創辦之初，他親自執筆撰寫《廠約》，對自己和幾個董事做了分工，各人均有明確的職責，獎罰措施、利潤分配方式等都有具體規定；每天下午兩點各部門主管舉行例會，有什麼問題都及時在例會上討論解決。有趣的是，《廠約》細到對招待客人時點幾個小菜都有規定。《廠約》之外還有25個章程，規矩達195條。這在當時，恐怕已是中國人自辦企業能達到的最高水準。

在紗廠正常生產後，為了降低棉花的收購成本，張謇接著創辦了通海墾牧公司，開始自己種棉花。接著，他又陸續開辦廣生油廠、復新麵粉廠、資生（鐵）冶廠、阜生蠶桑染織公司、澤生水利公司、大達內河輪船公司、大生輪船公司等。這些企業都與紗廠有產業上的關聯性：辦廣生油廠是要利用軋花下來的棉籽；辦大隆皂廠是為了利用廣生油廠的下腳油脂；辦大昌紙廠最初是想把大生的下腳飛花利用起來，為大生紗廠生產包裝紙和翰墨林的印刷用紙；辦復新麵粉廠是因為大生紗廠有富餘的動力，而且每天漿紗織布需要大量麵粉；辦輪船公司是因為大生紗廠的運輸需要；辦懋生房地產公司是因為外來人口漸多需要住房；辦鐵廠則是為了製造織布機、軋花車等裝置。

如此完備而精妙的產業鏈打造，完全是大工業製造的理念，不但在當時的中國絕無僅有，在百年後的今天，仍是商業戰略上的正道。

張謇之所以能成為歷史的成功人士，離不開之前的寒窗十年，也同樣離不開其偉大的愛國之心。有了這兩樣法寶，他披荊斬棘，突破艱險，無畏不懼，最終成為近代史上一顆耀眼的明星！