當尼古丁進入人體後，會產生許多作用：如四肢末梢血管收縮、心跳加快、血壓上升、呼吸變快、精神狀況改變（如變得情緒穩定或精神興奮），並促進血小板凝集，為造成心臟血管阻塞、高血壓、中風等心臟血管性疾病的主要幫兇。

一支香菸所含的尼古丁可毒死一隻小白鼠，20支香菸中的尼古丁可毒死一頭牛。人的致死量是50~70毫克，相當於20~25支香菸的尼古丁的含量。如果將一支雪茄煙或三支香菸的尼古丁注入人的靜脈內3~5分鐘即可死亡。菸草不但對高等動物有害，對低等動物也有害，因此也是農業殺蟲劑的主要成份。所以說：“毒蛇不咬煙鬼，因為它們聞到吸菸所揮發出來的苦臭味，就避而高飛遠走。同樣道理被動吸菸者對煙臭味也有不適的感覺。

吸菸引起急性中毒死亡者，我國已早有發生，吸菸多了就醉倒在地，口吐黃水而死亡。為此崇禎皇帝曾下令禁菸。在國外也有報導：蘇聯有一名青年第一次吸菸，吸一支大雪茄煙後死去。英國一個長期吸菸的40歲的健康男子，因從事一項十分重要的工作；一夜吸了14支雪茄和40支香菸，早晨感到難受，經醫生搶救無效死去。法國在一個俱樂部舉行一次吸菸比賽，優勝者在他吸了60支紙菸，未來得及領獎即死去，其它參加比賽者都因生命垂危，到醫院搶救。

那麼為什麼有些人吸菸量較大並不中毒呢？每日吸捲菸一盒（20支）以上的人很多，其中尼古丁含量大大超過人的致死量，但急性中毒死亡者卻很少，原因是菸草中的部分尼古丁被煙霧中的毒物甲醛中和了，而且大多數不是連續吸菸，這些尼古丁是間斷緩慢進入人體的。此外紙菸點燃後50%的尼古丁隨煙霧擴散到空氣中，5%隨菸頭被扔掉，25%被燃燒破壞，只有20%被肌體吸收。而尼古丁在體內很快被解毒隨尿排出。再加上長期吸菸者，體內對尼古丁產生耐受性，癮癖性，而使人嗜煙如命。