時至今日，跑步機已是全球範圍內最受歡迎的健身器材，無論在家裡還是健身房，都可以輕易找到它的身影。如此偉大的發明到底源起何處？

生產農具

早在公元一世紀後期人類就造出了類似跑步機的農具，比方說古羅馬的腳踏輪起重機、歐洲的碾谷機，用一個原地旋轉的大木盤，連線上齒輪，人或動物踩著木盤轉就能驅動機器。

踩這些機器非常費力，玩上兩三個小時身體很快就快要散架了，只要是買得起牲畜的家庭，都不會親自上陣，寧願讓驢子、馬匹來代勞。到了19世紀末期，這些“跑步機”提供旋轉式和往復式動力，用於低功率器械，比如黃油攪拌機、磨石機、風扇和奶油分離器等。

監獄跑步機

19世紀初的時候，英國的犯罪率特別高，法官又喜歡判重刑，英國大大小小的監獄都被囚犯給塞滿了，政府每年都得撥很多錢來養活這幫人，更糟糕的是監獄管理落後，沒啥教育、改造專案，犯人整天就是無所事事，除了喝酒就是打架。怎麼讓犯人長住記性同時又給監獄創造收入呢？

工程師William Cubitt就給出瞭解決方案“監獄版跑步機”。這東西的主體就是一個超大的滾輪，上面裝了幾十個踏板，可以讓一群犯人站在上面踩。而犯人們踩踏滾輪產生的動力，透過齒輪傳遞給水泵來提水或者帶動磨盤磨穀物，簡單來說的話，就有點像加強版的中國腳踏水車。

1818年英國的幾個監獄正式引進了這種機器，獄卒們要求囚犯每天至少要連踩6個小時的跑步機。

“監獄版跑步機”試用一段時間後，獄卒發現效果好得不行，犯人從跑步機上下來後根本沒精力去打架鬧事，一個比一個服帖。更重要的是他們的體力都轉化成動力，拿來搞生產創收，還能補貼監獄的開支。

跑步機攢下好口碑後，很快被英國50多所監獄引進，就連大洋彼岸的美國也看中了，買了一堆回去裝在監獄裡。美國人對跑步機的理解更加深刻，他們認為這是種心理戰神器，因為重複踩踏板這件事實在太枯燥無聊了。每天都上去踩幾個小時肯定要被無聊逼瘋的，這樣犯人就會長記性，以後也不再敢犯事了。所以在犯人眼裡，跑步機完全就是變態的刑具。

當年監獄裡麵條件很差，伙食剛好讓你餓不死，很多累餓交加、身體不好的犯人跑著跑著就兩眼一黑摔倒就被捲進機器裡，不是斷腳就是喪命。在近80年的時間裡，無數犯人栽在跑步機裡，這引起了英國國民的抗議，他們覺得用跑步機壓榨囚犯實在太不人道了，再加上那時蒸汽機已經普及，也不缺犯人們那一點人力。於是1889年頒佈的《監獄法》明確取消犯人的高強度勞作，並規定犯人的勞作必須具有建設性，跑步機才在一片罵聲中退休了。

現代跑步機

1920年第一代木製跑步機。不過短短十幾年之後，跑步機就破繭重生了，因為大家發現，適度踩一踩有利於強健身體。1911年美國發明家哈根設計了第一種健身用跑步機，對於住在城市的人來說，外面車擠車、人擠人，想找個跑步的地方挺麻煩的，跑步機正好解決了這個問題。此後跑步機一路高歌猛進，從純手動進化到電動，還加入心率檢測之類的功能，成為健身器材的傑出代表。