在人類文明的發展過程中對西方世界產生深遠影響的民族莫過於古希臘人、羅馬人、希伯來人。古希臘人的哲學思想奠定了西方哲學的基礎，希伯來人的宗教統治了歐洲近千年，而羅馬人最主要的貢獻則是法律。

這裡所說的羅馬法是指羅馬國家形成至查士丁尼統一羅馬時期編撰法典的整個歷史時期。塞爾維烏斯·圖利烏斯在公元前6世紀中後期進行的改革是羅馬法律形成的標誌，但是第一部真正成文的羅馬法律——《十二銅表法》則出現在公元前5世紀中期。

在這之前所有的法律都是由貴族統治者和平民大會共同制定的，並以口頭約定的形式達成共識。但隨著時間的推移，元老院的權力越來越大，逐漸凌駕於法律之上，引起了民眾的不滿，平民反對貴族的鬥爭風起雲湧。公元前449年，一部全新立法的《十二銅表法》制定完成。這部法律是在對之前的羅馬習慣進行總結的基礎上形成的，不僅是羅馬歷史上第一部成文法，還是之後羅馬法的源泉。

公元前3世紀後，羅馬經過一系列的對外擴張戰爭，建立了地跨歐、亞、非三大洲的大帝國。為了鞏固統治，法律體系也不斷得到完善和健全，主要的表現是出現了萬民法。這些法律是吸收了其他征服地的法律成果基礎上形成，以維護奴隸主利益為宗旨的法律，主要功能是調節財產關係。

公元395年羅馬分裂成東西兩個帝國，即東羅馬帝國和西羅馬帝國。之後在國內起義和外敵入侵的雙重打擊下，西羅馬帝國滅亡。而東羅馬帝國憑藉有利的地理環境依舊非常強大，但也已經危機四伏。可是東羅馬比西羅馬幸運得多，改變東羅馬命運的是君王查士丁尼即位了。他即位以後為自己定下來政治目標——收復西羅馬失地，恢復羅馬帝國並把基督教傳到帝國每個角落。在他的努力下國勢日盛，但舊的法律也逐漸暴露出缺憾。

公元528年也就是查士丁尼即位第二年，他下令組織了帝國法編撰委員會，由著名法學家特里波尼亞領導負責編撰法典，公元534年法典編撰完成。這部法典一共包含四個部分，主體《敕法彙集》是整個法典的核心。其編著以羅馬歷史上元老決議和皇帝的詔令為主，是在對這些原有的資料進行增刪、修訂的基礎上形成的。《學說彙集》汲取了歷代羅馬著名法學家著作中的思想精髓。《法學概要》是學習法律的教材，根據法學家的論文，簡要闡明瞭法學原理。《查士丁尼新律》是查士丁尼頒佈的新敕令，其主要內容以行政法規為主，但也涉及了遺產繼承製度方面的規範。

這部法典在查士丁尼在位期間得到了實施。羅馬在法學上天才性的創造成果在《查士丁尼法典》中得到了保留，法典一書後來也成為了歐洲許多國家制定法律的藍本。也許沒有哪一部法典對世界有這麼持久的影響，查士丁尼也因這部法典被後人譽為“法律之父”。