光緒三年（公元1877年）秋天，一艘江蘇到湖南的客船，途經銅官，在此停泊了很久，一位中年男子站立船頭，遙望對面的靖港，感懷傷感，他想起了20多年前在此發生的一場戰爭。

咸豐四年（1854年）3月，曾國藩敗守長沙，太平軍分兵攻佔靖港，湘潭。形成合圍之勢，準備圍攻長沙，4月2日，在長沙官紳的建議下，曾國藩率湘軍進攻靖港，試圖挽救局勢，誰知太平軍火力太猛，湘軍形成潰敗之勢，曾國藩把指揮船橫在湘江，插旗為界，越過者斬殺，試圖阻擋退下來的湘軍，潰敗下來的湘軍繞過旗杆落荒而逃，曾國藩見此情景，又怒又羞，眼看敗局已定，曾國藩兩眼一閉，跳入湘江，準備自殺。這時，從指揮船後艙竄出一個人，跳下湘江，把曾國藩救起，曾國藩又想二次跳江，被這個人死死抱住，曾國藩見此人，反問：你怎麼在這裡？“這人回答道：”老師，我是來向你報喜的，我軍在湘潭大勝，先鋒部隊過一會就往這裡來了，局面還能收拾，你千萬別尋死。曾國藩一聽，放棄了的掙扎。

這個人是誰？他為何能在關鍵時刻救了曾國藩一命，原來，曾國藩在這次攻打靖港之前，已知敗多勝少，偷偷地寫好遺書，被他的兩位幕僚李元度，陳世杰發現，兩人很是擔心，要跟曾國藩一塊去出征，曾國藩斷然拒絕：“兩個書生去有何用。“兩位幕僚沒有辦法，便找來另一位叫章壽麟的幕僚，此人水性好，身體棒，讓他躲在曾國藩指揮船的後艙，到時候見機行事，務必保證曾國藩的人生安全。果然不出所料，在湘軍潰敗之際，曾國藩跳江自殺，當時人亂如麻，沒有人注意到曾國藩，如不是章壽麟，曾國藩就被滾滾湘江水吞沒了。

曾國藩聽信了章壽麟的話，隨他上了船回到了長沙，才知道被騙，他萬念俱灰，決定再次赴死，正巧左宗棠作為長沙官府的幕僚前來勞軍，並且帶來了曾國藩父親的一封信，見到死心一定的曾國藩，只得好言勸慰：局勢還有迴旋餘地，大人可以靜候佳音。“曾國藩兩眼一瞪，一言不發。把一摞賬冊和交接清單放到左宗棠面前，準備與長沙官府做交接。曾國藩父親則在信中激將曾國藩，意思是：你要死，不要死在家鄉湖南。試圖拖延時間，打消曾國藩自殺的念頭。

當天，曾國藩就搬到城南高峰寺去住，他讓弟弟買了一口棺材放在江邊，逐筆逐條核對軍需兵器賬冊，做最後的交接，並給皇帝寫下了遺折，準備在4月4日正式了斷。巧的是，4月3日夜裡，湘潭傳來捷報，湘軍大勝，局勢大變，曾國藩大喜，重整軍務，再戰太平軍。

此後湘軍逐漸強盛，曾國藩也官運亨通，封侯拜相。按常理，他應好好報答對他有救命之恩的章 壽麟，而且章壽麟正在曾國藩轄區做知縣，幫他一把是順手的事，何況當年經過曾國藩提攜的三品以上的官員就達20人之多，而章壽麟仕途非常不順，有一次，李元度對曾國藩提起章壽麟，曾國藩說：”我怎能忘記他呢，他對我有救命之恩。“李元度揣測：可能是曾國藩怕當時提攜章壽麟，會有人猜測，當初曾國藩自殺，是師生合夥做秀，過幾年，曾國藩一定會提攜他的。章壽麟一直不得志，在江蘇幾個縣做知縣，一直沒有得到任何提拔，曾國藩無論公開和暗地從來沒有關照過章壽麟。

轉眼20多年過去了，曾國藩去世也5年多了，仕途坎坷不順的章壽麟對官場感到厭倦了，於是告老還鄉。途經銅官時，章壽麟遙望故地，感慨頗多，畫了一幅畫《銅官感舊圖》，還寫了序，對救曾國藩這段往事進行了記述，對於自己未得到曾國藩的回報，一點抱怨也沒有，並且說這是天命，曾國藩是天生的大人物，擔負著拯救蒼生的使命，即使我不救他，他也不會死。此後，章壽麟拿著這幅畫，請一些湘軍舊部題跋，雖然他高風亮節，但這幅畫的主題太明顯，有100多位湘軍將領在這幅畫上題跋，表達了對章壽麟的同情和 曾國藩寡情的批評。

章壽麟去世後，他的兩個兒子拿著這幅畫繼續找人題跋，曾國藩已去世很久，這時候的題跋更傾向於對曾國藩知恩不報的批評，到最後這幅畫總共有200多人題跋，他們用題詩，寫文章等方式加入評論，對曾國藩貶多褒少。

這幅畫水平一般，但評論區精彩，給這幅畫帶來了很大的知名度，章壽麟的後人把所有的題跋整理裝訂四冊出版，這當中有三個人的評論最值得一看，當事人之一李元度題跋大意說：他不想報答，這報答真的就沒來。表達了對曾國藩薄情的批評。湖南巡撫卞寶第題跋說，章壽麟救曾國藩是私恩，曾國藩不可能公心報私恩。表達了對曾國藩的崇拜。

左宗棠的評論最耐人尋味：”曾國藩早將生死得失置之度外，他是立志不為聖賢便為禽獸的人，章壽麟救他是事實，但要說救了他，就為曾國藩的人生增添什麼，那不是事實，從某種程度上，討論曾國藩有沒有回報？章壽麟要不要回報，這太沒格調。

曾國藩，左宗棠這對晚清政壇雙雄，半生亦敵亦友，大概也最懂彼此的心思。左宗棠的題跋，也算是給這樁陳年往事做了最後的總結。