晚清是中國一個大動盪的時代，無數新思想，新科學傳入中國，傳統與現代在那個年代碰撞出激烈而燦爛的火花，洋務運動，維新變法，接踵而至，都在企圖帶領這個古老的國度走向現代社會，可腐朽落後的王朝制度註定無法延續，而大清也在時代激流之中轟然倒塌，在中國大地上誕生了一個“新世界”！

1869年一個叫：湯姆•約翰遜的英國人帶著他最古老的攝影裝置來到中國，在1869年到1872年的短短三年裡，他把精力集中在中國各地的旅行與拍攝上。他經香港從福建開始啟程，由沿海到內陸，從南方到北方，他的足跡到過中國大部分地區，不僅拍攝沿途的風光與建築，還以當時英國流行的人類學視角記錄了大量晚清達官貴人與普通百姓生活狀態。上至清廷高官如恭親王、等，下至街道販夫走卒乃至墓穴裡藏身的乞丐，為19世紀中後期的中國留下的極有價值的人文影像遺存。

在湯姆遜之前，雖然有不少西方攝影師來過中國，但他們大多隻停留在澳門、廣州、香港、天津等港口通商城市，從未深入到中國內陸地區。

湯姆遜的到來使中國內陸地區的人民風貌第一次展現在世人面前。他從東南沿海一路北上，一路到達北京天津，全程近8000公里。這在當時攝影界是一個壯舉。

金陵機器製造局

旗人清兵

女人的裹腳和天足

老者和孩童

船家女

夫妻

銅爐邊的滿族婦女和女僕

正在梳妝的滿族女子

室內站立的滿族男子

官員和僕役

身穿蓑衣的船伕

船婦

閒談的婦人

更夫

修腳師

穆斯林屠戶

賣水果的商販

育嬰堂

僕

新郎和新娘

九龍的貧困家庭

方廣巖寺吃飯的僧侶

正在用餐的滿族婦女

滿族婦女和他的兒媳

滿族新娘

穿著絲綢的婦女

庭院裡的女子

滿族楊氏家族女眷

晚清三大臣

恭親王奕訢肖像

三年的中國之旅很快結束了，湯姆約翰遜走遍了大清的八千里河山。帶著他在中國拍攝的1200多張玻璃底片返回英國，定居於倫敦，次年英國倫敦的出版公司出版了《福州與閩江》《中國與中國人影像》兩本攝影集。兩書一出，引起英國朝野和攝影圈的高度關注。特別是《中國與中國人影像》收錄了約翰·湯姆遜在中國拍攝的二百多幅照片，每幅圖片撰有詳細的文字介紹。這部四卷本攝影集不僅內容上、製版上、印刷技術上很創新，採用當時最先進的照片製版、用凹版印刷，也是世上首部用文字與圖片合一的攝影集。這部攝影集在形式上更是大得出奇的鉅著，開本為48釐米×35釐米，重量為17公斤。

時隔一百多年後我們還能有幸看到中國一百多年前的照片，還的感謝這位千里迢迢跑到中國來的攝影師！