虎門一帶是珠江口的咽喉要隘，是由海路進入廣州的必經之地。林則徐與廣東水師提督關 天培，多次視察虎門形勢。從康熙年間起，到鴉片戰爭前，虎門一帶陸續添築了10座炮臺有大炮200門左右。不過由於技術落後，射程近，不能取準，炮臺的建築也不得法。為了加強防禦力量，林則徐與關天培一起採取措施，首先對各處炮臺加以改造或加固，又添置大炮，增募兵勇，加緊訓練，嚴陣以待。虎門上、下橫檔一帶，是最險要的一重門戶。從1838年起，關天培在這裡創設木排鐵鏈，由於經費不足，尚未完工。林則徐積極支援，使工程得以告竣。鐵鏈共設兩道：第一道長309丈；第二道長372丈。木排則用幾十道鐵箱釦在鐵鏈，浮於水面。每根木頭各長4。5丈合四根為一小徘，穿以橫木二道，又以四小排聯成一大排，每大排寬1。6丈有餘。第一道鐵鏈扣上36個大木排，第二道44個大木排。林則徐又在兩道排鏈之間增建一度靖遠炮臺，多次到這裡察看排鏈開合之法，和銅鐵大炮的演試。林則徐主張在一定限度內利用人民力量抵抗資本主義侵略，他不僅大力整頓水陸宮兵，使他們在抗英戰鬥中發揮重要作用，而且還積極從漁民、蛋戶、鹽工中召募水勇，加以訓練，使他們協助水師，對敵作戰。林則徐還公開號召：“如英夷兵船 一進內河，許以人人持刀痛殺”。