64年前，人類開啟了太空時代，我們終於可以離開地球。我們可以把人造衛星送入太空，把無人探測器送到其他星球上，也可以讓宇航員飛上太空，甚至還能讓宇航員登上月球。

人類的太空探索能力還不限於此，太陽的引力沒能束縛住人類。過去數十年來，美國宇航局（NASA）相繼發射了5艘星際飛船，它們都在飛離太陽系。然而，這些星際飛船攜帶著地球的位置和人類的資訊，一些人擔心這會向宇宙暴露出地球，置人類於未知的危險之中。那麼，NASA到底想幹什麼呢？

先驅者10號和11號

上個世紀60年代，天文學家透過計算發現，十幾年後，太陽系中最大的四顆巨行星（木、土、天王與海王星）將會執行到特殊的軌道位置，出現百年一遇的罕見排列。在此期間，太空飛船隻需很少的能量，藉助四大巨行星的引力進行加速，就能相繼造訪它們。

為此，在1972年，NASA發射了試驗飛船——先驅者10號，它承載著人類的期望飛向宇宙。這艘無人太空飛船猶如太陽系拓荒者，創向了當時的很多世界第一。

當時，先驅者10號是飛得最快、並且離地球最遠的人造物體。它首次穿過了小行星帶，飛向太陽系深處，先後探測了木星和土星，並且也率先飛出了太陽系八大行星的範圍。

雖然先驅者10號早已消耗完燃料，但由於它的速度足夠快，超過了太陽系逃逸速度，它不會被太陽的引力所束縛住。目前，先驅者10號正以11。9公里/秒的速度朝著金牛座方向前進，距離地球190億公里。

需要注意的是，我們平時所說的第三宇宙速度為16。7公里/秒，太空飛船隻有達到這個速度才能脫離太陽系，這個速度是指從地球上發射的太空飛船所需的初速度（利用地球的公轉速度）。而距離太陽越遠，引力作用越弱，衝出太陽系所需的初速度也會越小，先驅者10號的速度始終大於它所在位置的太陽系逃逸速度。

在先驅者10號離開地球一年之後，先驅者11號也開啟了星際之旅。先驅者11號也是先後探測了木星與土星，然後朝著盾牌座方向進發。目前，先驅者11號的飛行速度為11。2公里/秒，距離地球160億公里。

先驅者10號和11號都攜帶著一塊特製的鍍金鋁板，上面刻有人類的畫像，以及地球相對於銀河系中14顆脈衝星的位置，天文學家想要藉此向宇宙中可能存在的外星人發出問候。

旅行者1號和2號

經過前面兩次的成功試驗之後，到了1977年，NASA先後發射了旅行者2號和旅行者1號。這兩架探測器攜帶著更加先進的科學裝置，對四大巨行星開展更加深入的研究。

雖然旅行者1號比2號晚兩週出發，但它的速度更快，追過旅行者2號，更早飛抵木星。之後，旅行者1號藉由木星引力前往土星，在那裡進行計劃外的變軌，對神秘的土衛六進行觀測，導致它無法繼續後面的行星探測任務。

如今，旅行者1號早已超越先行離開地球的先驅者10號和11號，成為飛得最遠的人造物體。旅行者1號最先飛出太陽風層頂，正面接觸來自星際空間的物質。旅行者1號目前距離地球將近228億公里，飛行速度為16。9公里/秒，飛行方向為蛇夫座。

後來，只有旅行者2號完成了四大巨行星的探測。時至今日，也只有旅行者2號拜訪過天王星和海王星這兩大冰巨行星。旅行者2號目前距離地球189億公里，飛行速度為15。3公里/秒，飛行方向為孔雀座。

旅行者1號和2號都攜帶著一張鍍金唱片，其中包含著更加豐富的地球和人類的資訊，以期外星文明能夠知道人類的存在，並與人類進行通訊，甚至造訪地球。

新視野號

這是NASA迄今為止發射的最後一艘星際飛船，它於2006年離開地球。新視野號（又稱新地平線號）的首要任務是造訪曾經的第九大行星——冥王星，它在2015年完成了這項任務。此後，新視野號深入柯伊伯帶，對那裡面的小行星進行觀測。

考慮到此前四艘星際飛船有暴露地球和人類的風險，再加上成本問題，新視野號並沒有攜帶與外星文明進行溝通的資訊。目前，新視野號正以13。9公里/秒的速度朝著人馬座方向進發，距離地球75億公里。

對於此前洩露地球和人類資訊的行為，一些人持批評的態度。因為我們無法知道外星人是不是善意的，一旦外星文明有能力發現並且造訪地球，他們的科技文明等級一定遠超人類，如果他們想要入侵地球，根本不費吹灰之力。

不過，這樣的擔憂也許是多餘的。因為宇宙空間實在太過於浩瀚，以最快的旅行者1號為例，它要完全飛出太陽系將要耗時長達1。8萬年，人類的5艘星際飛船幾乎不可能會被外星文明發現。

這些星際飛船在宇宙中唯一可能會遇上的智慧文明就是人類。因為它們還要漫長的時間才會飛出太陽系，等到未來人類的宇航科技足夠發達，那時完全有可能追上它們，並將它們帶回地球。