東晉是中國歷史上在公元316年到420年由躲避戰亂計程車族和司馬皇室在南方地區建立的割據政權，由於永嘉之亂的突然爆發，由王敦 王導兄弟為首的世家大族操持下擁立皇室旁親司馬睿為帝使具有抵抗民族入侵性質的東晉建立。

“王與馬共天下”，東晉在政權的創立之初依靠的全部是世家大族的力量，司馬皇室完全是充當修飾門面的作用。如果說中國古代歷史上的一般王朝皇權往往是在中後期由於外戚 宦官 或者是權臣的干涉下慢慢喪失，東晉王朝從開國到滅亡皇帝就從來沒有真正掌握實權。東晉的政權陸續被“王 庾 桓 謝”這些一等士族和“郗 陶 陸”等等次等士族的聯合下操控。東晉政治真正的獨一無二之處在於她存在之初的矛盾即使是在其滅亡的一百多年之間從來沒有真正解決過但她卻不同於中國歷史上其他割據卻又矛盾重重的政權。

（一）士族與皇帝的矛盾

王敦

在東晉的政治中，皇帝是沒有實權的。代表實權的軍權由士族輪流掌握，即便是像晉元帝司馬睿這樣的開國君主想要清除王氏勢力也被王敦的軍隊鎮壓。後期桓氏崛起，皇權與士族矛盾重重權臣桓溫一度想要移晉祚代立。然而終東晉一朝士權與皇權都在角力中達到平衡。

（二）北方士族與南方士族的矛盾

由於北方士族是逃避戰亂南來，用現在的話說就是難民。北方士族在南方流域內廣設僑州郡縣招募流民以圖北伐收復失地。此時我們可以想見南北士族之間可能的矛盾與心態變化。“南方士族眼中原有的土地上又新來了一批人來分割田地“。”北方士族則會認為寄居在他人國土（東吳） 惴惴不安“。由於擁立司馬睿為帝的是北方士族琅琊王氏，他們想要在南方發展就不得不既與南方士族合作又要打壓他們的勢力。終東晉一朝上層士族均為北方望族。

（三）北方士族內部之間的矛盾

皇帝沒有辦法真正掌握實權但卻可以依靠皇權來扶持自己的力量對抗已經強大士族。士族之間也會因為土地 軍權 產生矛盾。東晉前期明帝就扶持外戚庾亮對抗王敦 王導 ，在王敦之叛被剪除之後庾氏就興起 朝廷內外皆為庾氏子弟。後期的龍亢桓氏與陳郡謝氏也圍繞軍權 地區州郡統治展開鬥爭。

（四）流民與士族矛盾

這裡的流民主要指的不光是南來的北方流民還有南方由於土地兼併和自然災害失去土地的一切農民。世家大族往往是貪得無厭的，他們不光掌握政權還對土地具有無與倫比的佔有心理。每一次士族興廢輪替意味著土地的重新整合，無論是誰當權受苦的永遠只有老百姓。從蘇俊之叛一直到孫恩 盧循的起義終於成為了這種畸形政治的掘墓人。

（五）地域矛盾

桓溫

由於荊州一直是軍事重鎮自然需要可信賴的將領率領重兵把守，東晉前期王敦兩次叛亂都是在長江中游的荊州一帶發動 此後又有陶侃佔據荊州叛亂 桓玄佔據荊州叛亂。從王敦到後期的桓溫 桓玄 無不是依靠在荊州的力量遙制建康。荊揚矛盾始終是東晉乃至南朝需要解決的重要問題。