漢文帝即位初，匈奴中斷了和漢朝的交往。匈奴單于帥兵入侵漢朝的上郡、雲中。漢文帝派三路大軍去反擊，另派三位將軍帶兵守衛長安。駐軍霸上的是將軍劉禮，駐軍棘門的是將軍徐歷，駐軍細柳的是將軍周亞夫。

文帝劉恆，劉邦第四子，薄姬所生，是漢朝名君之一。

一天，文帝慰勞守衛駐軍順便加以視察。文帝的軍駕首先到霸上，劉禮得知訊息，遠遠的派人騎馬迊接。文帝的車隊進入營地入無人止境，文帝慰勞了一番，駐地官兵列隊歡送。接著文帝一行人馬來到棘門同樣受到隆重的歡送儀式。

文帝軍駕來到細柳。守營官兵看到遠遠一隊人馬立即報給周亞夫，周亞夫命守營官兵全部披鉀戴盔，弓上弦，刀出削做好戰鬥準備。文帝先遣人馬到了營門口吆喝著皇帝要來慰勞請放行。守門官兵說這裡只聽將軍命令。說著文帝駕到，同樣守門官兵不讓進營門。文帝拿出皇上付節傳令周亞父，守門官兵接到周亞夫的命令方才放行。守門官兵並喔咐營區內不準車隊賓士，文帝讓車隊緩步而行。將軍周亞夫披鉀戴盔，威風凜凜出現在文帝面前，躬身施禮道：“臣下盔鉀在身不能下跪施禮，請皇上接受軍中的禮節”。皇上手扶車轅欠身答禮。在回去的路上，皇上隨從都說周亞夫太無禮了。皇上卻說：“真的有了戰事，恐怕霸上和棘門兩路會亂陣角，只有周亞夫能堅守不亂”。

文帝認為周亞夫才是個軍事人才，被提拔為中慰。一年後文帝病重，離世前交待太子，如果有了叛亂，周亞夫去一定能行。太子即位為漢景帝，提拔周亞父為車騎將軍。