傳說伊尹出生後，被有莘國庖人收養，在野外田地裡耕作，推崇堯舜之道，他是被充作陪嫁的奴隸，才去的商國，因為他後來被商湯封為尹，相當於後世的宰相。因此，他就以伊尹這一個名字流傳傳世間。在歷史記載中，伊尹雖然在田間勞作，卻嚮往著治國之道，他不僅天生就特別的聰明，還精通一門精湛的廚藝。

因為總是研究三皇以及五帝等賢明的君主的治國方法，伊尹對治理國家有深刻的認識，商湯王對他的才能非常的推崇，好幾次邀請他來輔佐自己，他被商湯王當作老師對待，商湯王經常請教他問題，因此伊尹成為中國歷史上第一位皇帝的老師。

在伊尹的幫助下，商湯迅速的滅亡了夏朝，建立了商朝，伊尹被封為了最高的掌握權力的人物，商湯死後，伊尹又輔佐了四朝的君王，在伊尹的管理下，商湯的國力得到了極大的提高。

在他輔佐的最後一朝的時候，也就是太甲統治的時期，據說因為太甲不遵守商湯的重大政策，伊尹於是讓太甲去守了三年的桐宮，讓他去追思成湯所建立的功業，深刻的反省自己，並且學習伊尹的訓詞，在伊尹的耐心教育下，太甲復位後不僅勤於政世人，還修養德行，繼承了成湯之政，商朝的政治又出現了清明的局面，由此也可以看出，伊尹的權威之盛。

商朝留給後代的最大遺產是殷墟甲骨文，在當時，甲骨文的產生是由巫師主持，祭拜鬼神、占卜兇吉，也有後代祭拜伊尹的內容。根據學者的研究，伊尹在商朝的身份，比他作為宰相這一個政治力量的地位更重要的是，他還是一個巫師。

商朝是一個非常相信鬼神的王朝，國家發生的大事小事都要透過占卜來決定之後的行動，‘’國之大事，在祀與戎‘’，因此巫師具有高貴的地位，伊尹是商代最大的大巫師，在“道家”這類的書籍中，收錄著伊尹所寫的五十一篇《伊尹》，從馬王堆漢墓中出土的那些帛書中也有伊尹篇。