平安時代末期，日本的最高統治權曾一度由天皇外戚藤原氏所掌控。1086年，不甘作傀儡的白河天皇讓位於年僅8歲的掘河天皇，使自己成為太上天皇並建立院廳掌握實權，日本隨即進入“院政”時期。

此時期，上皇為維護自身的統治，開始扶持並依靠武士集團，在統治階層內部因為利益相互爭鬥的過程中，武家開始趨於興盛，其中最為活躍的武家莫過於平氏家族和源氏家族。在這場爭鬥的初期，平氏處於優勢地位，棄且建立了最早的武家政權。這種武家政權不僅繼承了已往的全部陳腐機構，而且苛政暴斂，引起廣大農民和中小領主的不滿，源氏乘機舉兵討伐平氏，最終以源賴朝消滅平氏，創立幕府，為這場鬥爭劃上了句號。後鳥羽天皇正式將“徵夷大將軍”的稱號授予源賴朝，其經營了12年之久的鎌倉政權正式改稱幕府，從而完成了日本封建體制的第一次轉型。

鎌倉幕府的建立使日本社會出現了“公家”與“武家”並存的雙重政體。“公家”指的是以天皇、上皇、法皇等京都貴族勢力為代表的皇室。他們只是名義上國家的最高統治者，實際上這時他們已經脫離了政治和生產而整天無所事事，並且生活的奢侈程度與以前相比也有所下降。這一切的變化都與他們統治權的喪失有很大關係。

“武家”是以源賴朝為代表的源氏集團建立起來的鎌倉幕府，它是以武士為基礎、以將軍為最高首領的軍事封建主的統治。當時武士階級成為了國民的中心，並領導著社會前進。鎌倉幕府表面上還是要尊重天皇和天皇制政府的，而此時日本國家的政治實權掌握在“武家”的手中。

這兩者還有著不可分割的關係：幕府將軍需要天皇精神權威的存在併為其更好的統治全國服務，比如透過經常向部下灌輸效忠皇室的觀念以防止部下謀反，同時要藉助天皇的權威來號令天下。天皇也有需要幕府將軍或“執權”為其效力，如利用幕府將軍的力量來進行剷除異己和鎮壓地方叛亂，或解決天皇、皇室和貴族之間經常有矛盾和衝突。

家族政治是鎌倉幕府社會的重要特徵，後來也成為整個幕府統治時期的重要特徵。莊園的大批出現促進了武士階層的興起，平安時代末期一些貴族開始在地方上組織武裝保衛莊園以壯大實力和朝廷對抗。武士實際上是被主人供養的家丁、家臣，他們和主人透過“御家人”制度與莊園領主結成了親密的主從關係。在莊園制確立的過程中，武士的政治和經濟地位迅速提高，父權制的統治地位在這時確立，家族政治趨於成熟。武家文化的出現促成家族政治的最終確立。

在幕府統治日本社會七百多年的過程中，始終都是與家族體制和家族秩序緊密相連。雖然明治維新結束了幕府的統治，武士階級隨之也走向滅亡，但是幕府政治中的家族傳統被長期的儲存下來，對近代日本的政治、經濟結構和人們的思想意識都產生了深刻影響。一方面，日本人這種凝聚力很容易激發極端的民族主義情緒，將“家族政治”等同於“國家政治”，走上法西斯的道路。另一方面，當今日本社會中許多著名的家族企業如“松下”、“豐田”、“三井”、“三菱”等，都體現出日本家族制度卓越的凝聚力。