太平軍自廣西起事，再到攻入湖南，其間都沒有組建水師，直到太平軍攻取岳陽後，唐正才和幾千人的加入，才組建了水師。唐正才幾乎是太平軍水師的創始人。唐正才，湖南道州人，他在漕運糧船裡當水手。當時糧船和鹽船的水手們，給押運的官役弁兵重重的壓迫剋扣，他們冒寒暑，犯風波，沿江沿河纖拉船隻，長年勞動，鶉衣枵腹，捱飢受寒，對封建統治者懷有仇恨。他們每年從南到北，成幫來，成幫去，人眾心齊，一呼百應，卻成了很好的團結。正才便是他們的一個幫的首領。他驍勇善大刀，在漕運中學得一手搭浮橋的好技術。太平軍來到嶽州時，唐正才等成千上萬糧船水手也正聚集在嶽州，還有幾萬失業的鹽船水手聚集在武昌一帶。太平軍一到嶽州，在唐正才的號召下，他們都投奔了太平軍。東王楊秀清接見唐正才，嘉獎他們說：兄弟，你們來得正好，聖兵千萬，正要出長江，下江南，你們來立頭功！封為他為典水匠，職同將軍。唐正才向楊秀清提供了攻佔南京建都建議，然後立刻統轄船舶，建立水營。1852年冬，太平軍先克漢陽，進攻武昌，江、漢風波險阻，唐正才領導水手發揮他們的專業特長，搭長江浮橋橫渡大軍，於是太平軍輕易攻下了武昌城。

1853年正月，太平軍沿長江而下。全軍戰鬥員和非戰鬥員以及老人、兒童共計五十萬人，輜重無數，唐正才把這一個龐大隊伍的運輸工作安排的很妥當，只見艨艟萬艘，帆幟如雲，沿江直下，二月，就攻克南京。不久論功行賞，升殿左五指揮，提督水營事務，總辦船隻。但唐正才雖然懂水性和船務，但不懂軍事。所以他只知道把船隻用來運輸軍隊和物資，但怎麼打造戰船和練習水師戰陣這些都不懂，但曾國藩抓緊時間在湖南衡陽用全力來訓練水兵，精造戰艦，選配大炮，建立了一支精銳的水師—湘軍水師，因此太平軍西征初期被湘軍水師打得大敗。石達開在湖口戰役後才開始打造精銳水師，但天京事變後，武昌、漢陽撤退，製造戰船的木材來源斷絕，損失得不到補充，而湘軍自佔踞武、漢後，卻糾合湖北、湖南、江西、廣東四省物力，特地對水師大加擴充，又以壓倒的優勢，於1857年秋湖口大戰一役，把太平天國水師全部殲滅。從此太平天國不可能再建立水師，長江控制權全被湘軍掌握。

沒有水師是太平天國後期敗亡的一個重要原因。這是太平天國前期主持軍政的楊秀清和後繼領導人缺乏戰略眼光而導致的，不能歸咎於水營提督唐正才。在水營覆沒後，唐正才改統帶陸軍。1861年春，進封量天安，統帶英王陳玉成右大隊。後進封航王。1863年秋，唐正才戰死無錫城。