髮膠本質上是一種由聚合物組成的隱形髮網，它會在你的頭髮上覆蓋一層薄膜從而使你的髮型定型。髮膠中常見的聚合物有聚乙烯吡咯烷酮（PVP）和聚醋酸乙烯酯（PVAC），混合在一起就形成了聚乙烯吡咯烷酮共聚物（PVP-AC），也就是說“把頭髮黏在一起”的原因。PVP實際上也是木材膠水的一種原料，關於這些聚合物的原理：當你在頭髮上噴了一層髮膠，液體髮膠就會把挨著的髮絲黏在一起，髮絲連線處的髮膠會變幹，聚合物之間也相互黏合，使頭髮固定成你想要的形狀。

通常 髮膠的配方會平衡它的黏性和靈活性，所以你的頭髮可以很好的定型，同時也能輕微地飄動。髮膠的大部分是液體，這些液體使聚合物溶解在噴霧瓶中。以前 這些液體含有酒精或其他易揮發的有機合成物，這些合成物很容易在空氣中傳播，這對莫霍克族很好 但對環境不友好。其中某些揮發性有機化合物也會危害人的身體健康，所以從九十年代末開始髮膠公司不得不在配方中減少揮發性有機物 增加水分，水稀釋後的配方 定型效果沒有以前的好，這也是你再也看不到 八十年代髮型的部分原因。還有一些其他的原因作為補償。

如今的配方也加入了其他對髮型有益的化學物質：增塑劑能使聚合物薄膜更加的柔軟，並且起到保溼作用以及矽能幫助頭髮快速乾燥保持足夠的水分，且通常會使你的頭髮看起來更像是頭髮，而不是易碎的塑膠。最後呢 髮膠裡還有一種推進劑……，使髮膠能輕鬆噴出。這個推進劑曾經是氯氟烴氣體（CFCs），但它們會破壞臭氧層，所以現在大多數噴瓶用碳氫化合物替代，比如丁烷和丙烷。所以 即使你在上班的路上下雨了，你的頭髮也會一整天都美美地，想要把髮膠弄掉的話，你就得破壞掉這些聚合物的黏合。不論是無意還是有意，你都用蠻力。