1449年正統四十年，北方蒙古瓦剌侵入明朝收腹失地，明英宗在王振的慫恿下決定御駕親自出徵，命郕王朱祁鈺留守在鎮京師。結果八月十五日（9月1日）爆發土木堡之變，明英宗被俘，瓦剌咄咄逼人。次日夜裡訊息傳至京師，一時之間，明朝無主，京城人人自危，各自想辦法自保，甚至有的富戶準備轉移財產，個別大臣也要把自己的子女送往南京。民不聊生，百姓生活苦不堪言。

于謙面對危機局面，十七日（9月3日）早朝時，大明朝堂之上圍繞是戰還是遷展開了一場紛爭。首先是翰林院侍講徐珵，根據天象的變化率先提出遷都南京，以避刀兵。南遷之議頗得一些大臣支援。時任兵部左侍郎的于謙面對此時的局面，當即否定這項提議，認為皇陵、宗廟、社稷都在北京，不可輕易遷移；而且要以北宋為教訓，指責南遷是亡國之論。在於謙的請求下，朱祁鈺下令取兩京、河南備操軍，山東及南京沿海備倭軍，江北及北京諸府運糧軍，亟赴京師，京師上下才人心稍安。隨即升任于謙為兵部尚書。

十八日（9月4日），在明英宗生母孫太后的主持下，召開了御前會議，會議開完後，緊接著就下旨，立明英宗的長子朱見深為皇太子，仍由郕王代理國政，安撫民心。

正統年間，明英宗非常寵信王振，大臣如有有不利於王振的人，通通都斬首示眾，貶的貶。如今皇帝被俘，王振被殺，眾大臣紛紛吐氣揚眉，甚至跪在午門外，要求監國朱祁鈺懲處王振餘黨。這時王振的死黨錦衣衛指揮馬順出來阻擋，當即被憤怒的群臣打死，並將王振同黨，王振外甥——王山也被當庭打死，史稱午門血案。朱祁鈺害怕想回宮去，于謙拉住他的衣袖，說王振罪當誅九族，馬順等罪當死，應不予追究。於是，朱祁鈺下令馬順等罪有應得，眾臣無罪。正統十四年（1449年）八月二十八日，王文上書朱祁鈺，希望他以江山社稷為重，承繼大統。當時的皇太子朱見深年僅兩歲，于謙聯合大臣們上奏太后，最終在九月初六日（9月22日）擁立朱祁鈺為帝，遙尊明英宗為太上皇。同時大規模的清算行動展開，諸多的王振黨羽紛紛落馬。

朱祁鈺登基之後，還下詔邊關守將不得聽信瓦剌的藉口，使得瓦剌意圖用明英宗的名義騙取財物、騙開關門失敗。瓦剌氣急敗壞，發兵攻打北京。朱祁鈺任用於謙等人，組織北京保衛戰，整肅內部，調集重兵，安定人心，最終在同年十一月擊退瓦剌，取得北京保衛戰的勝利。

朱祁鈺：為保大明繼任皇位，7年間任勞任怨，最後連皇陵都進不了。

英宗回朝，突如其來登上皇位，大權在握，朱祁鈺也就不願意放手。北京保衛戰之後，明軍多次擊敗瓦剌。瓦剌首領也先見撈不到好處，便想放了明英宗，藉此求和。他想放，可是朱祁鈺卻不願意接。大臣建議朱祁鈺迎回明英宗，他不悅，說我本來不想當這個皇帝的，當初是你們逼著我當的。這個時候，于謙說，皇位已經定了，不會再更改，所以理當儘快接他回來。朱祁鈺見最得力的大臣都這麼說，只得說：“聽你的，聽你的。”便先後派遣李實、楊善出使瓦剌。隨後又將迎接明英宗的旨意交予瓦剌使臣把禿，命楊善接回英宗。

景泰元年（1450年）八月，被俘已經一年的明英宗抵達北京，由安定門入城。之後，改乘法駕，入東安門，朱祁鈺自東安門出迎，行拜見之禮，明英宗答拜，互拉雙手，淚涕沾襟，相互推辭遜讓了許久。

將明英宗迎回了北京，朱祁鈺隨即把哥哥軟禁在南宮。一鎖就是七年。明英宗迴歸之後，雖為太上皇，卻被軟禁在南宮。朱祁鈺從內心來講並不希望明英宗回朝，為防備明英宗與舊臣聯絡，對他的一舉一動，都嚴加防範。朱祁鈺接受太監高平的建議，將南宮的樹木全部砍伐，以防有人越過高牆與明英宗聯絡。

一次戰爭，讓他從皇帝變俘虜，一場政變，又讓他從太上皇變成皇上。

隨著帝位漸漸鞏固，朱祁鈺並不滿足，他不僅自己要做皇帝，而且希望自己兒子朱見濟能夠取代明英宗的太子朱見深成為皇位的合法繼承人，於是他為此賄賂朝臣。

土木之變之際，孫太后先立明英宗之子朱見深為太子，後立朱祁鈺為帝。孫太后的用意很明白：大明江山依然是明英宗的，朱祁鈺只不過是代理執政而已。由於太子是皇太后立的，朱祁鈺不得不慎重。他先試探頗有資歷的太監金英，說“七月初二日，是東宮太子的生日”。金英立刻回答，“東宮生日是十一月初二日。”前者是朱見濟的生日，後者是太子朱見深的生日。

初步試探沒有達到理想的效果。因此朱祁鈺很是隱忍了一段時間。然而，他仍舊不停地試探，甚至賄賂朝臣，希望他們在重建儲君的問題上能站在自己這邊。終於換來宦官和朝臣的預設。他們睜一隻眼閉一隻眼，但朱見濟並不是汪皇后的兒子，因此她並不同意丈夫的做法。她悍然爭辯，隨後被廢了皇后，打入冷宮。就這樣，景泰三年（1452年）五月初二（5月20日），朱祁鈺廢掉了侄子朱見深為沂王，改立自己的兒子朱見濟為太子。不想到了第二年，只當了1年多皇太子的朱見濟就夭折了。朱祁鈺也因此在精神上受到了沉重的打擊。

明朝信奉正統，認為皇位應該屬於英宗一系。貴州道監察御史鍾同曾言：“太子薨逝，足知天命有在。”［25］同時兼陳一切弊政。朱祁鈺聞訊大怒，鍾同被下獄杖死。

賄賂大臣，廢立皇后，不想為他人做嫁衣，景泰帝朱祁鈺換太子始末。

朱祁鈺正當壯年，子嗣的問題在這個時候尚未顯得突出。可是到了景泰八年，他突然得了重病，皇儲的問題再次擺上桌面。眾臣議論紛紛，一時之間，定不下來。十六日內宮傳來訊息，說朱祁鈺病體康健了。於是眾臣準備第二天上朝的時候再商議皇儲問題。這一夜卻爆發了奪門之變，之後，二人密稟孫太后，取得了她的懿旨。

景泰八年（1457年）正月十七凌晨四更，石亨、徐有貞等人領軍開啟長安門，接著迅速趕到南宮，請明英宗復登大位。到東華門，守衛大聲喝止，明英宗高喊：“我是太上皇。”東華門隨聲而開。明英宗堂而皇之進入大殿，五更時分，百官在午門外朝房等待朱祁鈺升朝，忽然聽到宮中鐘鼓齊鳴，宮門大開，徐有貞出來高聲宣佈：“太上皇復位了。”

朱祁鈺聽到鐘聲，問周圍的人說：“這是于謙嗎？”，周圍的人回答說：“不是，是太上皇。”，朱祁鈺說道：“哥哥做皇帝，好，好，好。”

明英宗復辟當日即逮捕了兵部尚書于謙、大學士王文，並將一批大臣、太監下獄。

奪門之變為什麼能成功？朱祁鈺當了八年皇帝為何還會被輕易奪權？

明景帝在病榻上奄奄一息，聽聞哥哥篡位後，為何說了一個“好”字。

明朝皇室之爭不僅有靖難之役，還有一場奪門之變。

皇帝在病床上奄奄一息，哥哥卻透過政變奪位，上臺後廢黜弟弟為王。

明英宗復位後，下詔指斥朱祁鈺“不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤”。並廢其帝號，賜諡號為“戾”，稱“郕戾王”。這是一個惡諡，表示朱祁鈺終身為惡。按親王禮葬在北京西山。朱祁鈺因此成為明朝遷都北京之後，僅有的一個沒有被葬入帝王陵寢的明朝皇帝。

但成化年間，一些臣僚開始為朱祁鈺不平，他們認為朱祁鈺危難之時受命，削平惑亂，使老百姓安居樂業，功勞很大，卻諡以“戾”，很不公平。甚至有人責問，當時若不是朱祁鈺即位，瓦剌如何能退，明英宗如何能返京。

明憲宗雖然曾被朱祁鈺廢去太子地位，但對這位叔叔的功績還是相當理解。幾經周折，成化十一年（1475）十二月下詔恢復朱祁鈺帝號，定諡號為“恭仁康定景皇帝”，並下令按帝陵的規格修飾陵寢。在一定程度上承認了景帝的功績。但明憲宗沒有給朱祁鈺全面平反，所定諡號僅為5字，而明朝其他皇帝的諡號都是17字，朱祁鈺在規格上較其他皇帝低，而且朱祁鈺還沒有廟號。