中、印二國均為世界文明古國，兩國人民之間的交往有幾千年歷史。

1、漢代及以前

印度和中國在20世紀50年代以前幾乎沒有政治接觸。但是，自1世紀起這兩個國家就已經進行了廣泛而密切的歷史文化聯絡，特別是伴隨著佛教從印度傳播到中國的過程。絲綢之路上的貿易關係承擔著兩個地區之間的經濟聯絡。

在佛教傳入之前中國和印度也有一定接觸。在古印度文學中出現了一個被稱為“Chinas”的民族，現在被認為就是在指中國人。印度史詩摩訶婆羅多（約公元前5世紀）中有著“China”的記錄，這可能是在指秦國，也就是之後的秦朝。

孔雀帝國的首相，曾在塔克西拉大學擔任過教授的考底利耶（公元前350-283年）在他的作品《政事論》即用“cina”詞頭將中國絲綢稱為“cinamsuka”（“cina”絲綢服裝）和“cinapatta”（“cina”絲束）。

在《史記》中，張騫和司馬遷（使用了“身毒”來稱呼印度河流域地區（在現在巴基斯坦的信德省）。這一詞應是來源於梵文中的“Sindhu”。當雲南在1世紀被漢朝吞併時，中國政府報告在那裡存在一個“身毒”社群。

2、唐朝至近代

在公元一世紀佛教開始從印度向中國傳輸後，許多印度的學者和僧人都前往中國，如早在401年，西域高僧鳩摩羅什到達中國，並將梵文佛經《修多羅》譯成中文；

少林寺的創始人佛陀跋陀羅（約464-495年）和5世紀南印度高僧菩提達摩成為禪宗的創辦人少林寺第一位禪師。

同時許多中國學者和僧侶也前往印度，如中國高僧法顯於402年，訪問印度並居住10年，之後他將許多梵文佛經譯成了中文，其《佛國記》成為中印友好交往史上一部極具歷史價值著作；

玄奘（602-664）和義淨（635-713）。他們都曾在比哈爾邦的那爛陀寺學習。

7世紀玄奘於戒日王時期訪問印度，在他的作品《大唐西域記》中記錄了他前往印度的旅程，這後來啟發了明朝小說家吳承恩創作了他的代表作，被譽為中國四大名著之一的《西遊記》。