在西晉時期，大量少數民族內遷

。再加上西晉時期的八王之亂使西晉元氣大傷，造成了在中原的少數民族紛紛作亂。由於北方的戰亂，西晉的皇室逃到了南方建立了新的政權，史稱東晉。在北方，氐、羌、羯、匈奴、鮮卑等少數民族建立的政權紛紛而立。在這其中，氐族的佼佼者——苻堅建立了一個統一北方的前秦政權。

苻堅是氐族人，平時素有雄才大略。在其繼位後，更是勵精圖治，使得百姓豐樂，社會安定，國富兵強。其疆域“西並龜茲，南苞襄陽，北進沙漠”。只有東晉王朝還與前秦南北對峙，苻堅意圖消滅東晉，統一全國。

東晉是司馬家的後人在南方建立的新政權。在東晉初建之時，在各個勢力的支援下還積極北伐，收復了不少失地。但隨著前秦的強大，是東晉越來越感到危機來臨。

隨著前秦不斷強大和東晉收復失地之間的矛盾愈演愈烈，最終在公元383年，前秦與東晉爆發了著名的淝水之戰

這場戰爭是中國歷史上著名的以少勝多的戰例之一，苻堅率領號稱有百萬大軍南下，與東晉謝安所率領的八萬北府軍進行殊死搏鬥。

這似乎看是一場毫無懸念的戰爭，但在苻堅深明大義的領導下，使百萬前秦軍隊被八萬北府軍打敗，還落得一個“草木皆兵”的笑名。

這場戰爭使得漢民族在南方的統治得以鞏固，同時也使北方少數民族不敢輕易南下。漢民族的文化得以在南方繼續延續，為漢民族重新奪回中原地區奠定了基礎。