在某些國家，護衛艦和巡邏艦是兩個比較相似的艦種。它們不僅排水量較為接近，在作戰效能方面也有一定的重合。不過從本質上來說，護衛般和巡邏艦還是存在較大的區別。

英國海軍“河流”級巡邏艦

巡邏艦在海軍艦艇中是處於護衛艦以下一級的水面作戰艦艇，也被稱方輕型護衛艦，有時又稱為護衛艇、炮艦、炮艇。巡邏艦主要用於近海防禦日常巡邏和戰鬥支援，也可用於執行巡邏警戒、反潛反艦、掃雷防空、繼私救 情報收集等多種任務，具體功能視具體裝備設計情況而定。

英國海軍“公爵”級護衛艦

國際上對巡邏艦的分類存在多種標準，最典型的一種分類標準認為，輕型護衛艦的排水量在1000 ~ 2500噸、航速在25節以上，一般是在近海水域作戰，不具備遠洋作戰能力。現代巡邏艦裝備有速射自動炮、導彈、深水炸彈、聲吶、雷達、魚雷、紅外線探測等設施，船體體積和設計特點也非常類似於沿海巡邏艇，只是比後者速度高、火力強、續航力大。有些巡邏艦甚至具有載直升機的能力。

美國海岸警衛隊“漢密爾頓”級巡邏艦

目前，美國海岸警衛隊、日本海上保安廳、韓國海洋警察廳、俄羅斯邊防軍等具有遠洋活動能力的海岸警備部隊，都裝備了大型巡邏艦，艦上配備了機炮與大口徑艦炮（部分配備了直升機）。其中，俄羅斯邊防軍擁有的一部分巡邏艦是由俄羅斯海軍退役艦艇改造而成，拆除了魚雷、導彈等軍規配備。

汶萊海軍“達魯塔克瓦”號巡邏艦

由於巡邏艦具有造價低、執行維護簡單、艦員編制少、作戰能力較強的優點，因而備受那些無力建造大中型水面艦艇的中小國家海軍的青睞。