冷戰時期，前蘇聯與美國進行大規模軍備競賽，相互的軍事偵查也進入了白熱化階段。為了在偵查技術上保持對前蘇聯的領先，美國洛克希德公司的臭鼬工廠研製出了噴氣式遠端高空高速戰略偵察機SR-71（綽號“黑鳥”）。

一般帶“戰略”兩個字的武器都不是什麼善茬，SR-71也是如此。SR-71使用的兩臺普惠J-58發動機是唯一可以持續使用加力燃燒室的軍用發動機，當飛行速度愈高的時候，發動機的效率也隨之提升。每一具J-58能夠產生151 千牛的推力。一般噴氣發動機無法持續使用加力燃燒室，而且效率在高速時會下降。從表面上看，SR-71所能獲得的動力足以支撐起一艘遠洋郵輪。SR-71可以在25900米高度完成巡航任務，雖說有很多噴氣機可以透過極限爬升超過此高度，但都無法像SR-71一樣在這兩倍於常規客機最高飛行高度的高度巡航。當然，這樣的代價就是SR-71每執行一次任務回來就得大修，耗資甚巨，不過對於財大氣粗的美國來說，這種代價還是可以承受的。

SR-71被設計為具有非常小的雷達反射截面，這是早期的隱形設計。然而，高溫發動機會排氣，即使燃料用了銫來干擾雷達，還有溫度，於是即使採用了大量的隱身技術，黑鳥在高速飛行時候巨大的紅外特徵，還有聲音，導致其完全不具備隱形功能。SR-71在自家聯邦航空總署的長程雷達上都是最大的目標之一，在幾百哩外就能追蹤，更別說敵國了。在頭頂上被收集情報對任何國家來說都是一種侮辱，尤其是俄羅斯和朝鮮。雖然美國的偵察行動是秘密開展的，但飛機許多部位的溫度可以達到900度，源源不斷地散發熱量，明明知道美國飛機就在頭頂上，下面的軍隊卻完全無計可施。在全世界頭頂招搖過市，調戲敵國30多年的SR-71完全是憑其神一樣的高速，和比當時商務班機的飛行高度高3倍的高度，成功擺脫了上千次針對它的阻截和攻擊全身而退，其中絕大部分都來自前蘇聯的飛機和對空導彈。

1990年1月25日，SR-71A全部退役以後，除了少數被封存外，多數都是直飛其永久的歸宿地-各大型博物館或公園，作為一代名機的代表作供遊人觀賞。還有的SR-71變成NASA飛行試驗機，繼續在科研戰線上超期服役。1990年退役時，其中一架從它出生的加州棕櫚谷的美國空軍42號工廠，飛到維吉尼亞州香蒂利國家航太博物館展示，以平均時速3418公里飛行，全程只花了67分54秒的時間從東海岸飛到西海岸。

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