劉勃勃屬於非常典型的狼子野心之輩。

當年他走投無路投奔了沒奕於，沒奕於收留並將女兒許配給他；姚興對他也是非常看重，不斷提拔，並讓他和他岳父一起，鎮守高平。402年，北魏軍攻陷高平，沒奕於和劉勃勃逃到秦州。之後，姚興並沒有處罰他們。406年，姚興又加封劉勃勃為持節、安北將軍、五原公，又配給他兩萬多部屬，讓他鎮守朔方。

按說沒奕於和姚興都對他不錯，可是，為了更加迅速壯大自己的實力，劉勃勃到達朔方之後不久，就搶劫了河西鮮卑敬獻給姚興的八千多匹駿馬，又裝作到高平川遊獵的樣子，偷襲並殺掉了自己的岳父沒奕於，兼併了沒奕於的部屬。

隨後，感覺自己已經兵強馬壯，可以向後秦發起挑戰的劉勃勃，於407年，叛秦自立，自稱大天王、大單于。

接下來，為了稱呼方便，我們改稱劉勃勃為赫連勃勃。實際上，要到413年，劉勃勃才正式改稱“赫連”這個姓氏。

赫連勃勃認為匈奴族是當年中國歷史上最早的朝代，夏朝的開國君主夏啟的後代，於是立國號為“夏”，史稱“胡夏”或“大夏”。

不得不說，赫連勃勃雖然人品極差，但確實是個軍事奇才。

建國之初，赫連勃勃並沒有急於建立都城，而是率軍四處打游擊戰。

他先是率軍攻打鮮卑薛乾等三部，大獲全勝，薛幹三部一萬多人投降。之後，赫連勃勃率軍不斷攻打後秦邊境地區，連連取勝，斬殺後秦將軍楊丕、姚石生等，攪擾的後秦君臣頭疼不已。

赫連勃勃麾下將領感覺這樣東打西殺，卻沒有一個穩定的大本營，非常不踏實，紛紛建議赫連勃勃以高平城為都城，先鞏固根基，再繼續發展。

赫連勃勃卻不這樣認為。

赫連勃勃認為，現在我們大業草創，軍隊人數也不多，後秦則兵多將廣，軍事實力遠遠超過我們。如果我們現在就建立都城並固守，後秦一定會集結起遠超我軍數量的大軍前來進攻，我們很快就會被後秦消滅。但是，我們現在充分利用騎兵的速度，風馳電掣，忽東忽西，出其不意攻其不備，專門挑選敵人的薄弱處進攻，他們則拿我們毫無辦法。他們救援前軍，我們就打後軍，救援後軍我們就打前軍。這樣一來，敵軍疲於奔命，我們則從容自若，主動權一直掌握在我們手中。不出十年，嶺北、河東之地，將盡為我有。等我們兵強馬壯，再建立都城不晚。不過要想進攻長安，徹底滅掉後秦，則需要等到姚興死後。因為姚興也是英雄之輩，想要徹底消滅姚興執掌的後秦，非常困難。但是姚興的太子姚泓才能平庸，體弱多病。所以，等他即位，攻長安，滅後秦，易如反掌。

赫連勃勃麾下眾將盡皆拜服。

之後，赫連勃勃繼續率軍不斷騷擾後秦嶺北地區，鬧得後秦嶺北地區各城池整天提心吊膽，白天都不敢開啟城門。但是總不開城門也不是辦法，即使城中糧食勉強夠吃，水也夠喝，人們總得打柴吧，不然怎麼做飯啊？

姚興又悔又恨，但也沒有好辦法，只能徒呼奈何。

接下來，赫連勃勃又率軍攻打南涼的禿髮傉檀，也是連續取勝，前後殺死南涼將軍十幾員，士卒數萬，劫掠數萬人口和數十萬牛羊馬匹，凱旋而歸。

隨後，赫連勃勃又率軍在青石原和後秦將軍張佛生一場大戰，再次大敗後秦軍。

姚興不甘心一直處於被動挨打狀態，於是派大將齊難率領兩萬精銳，展開反攻。赫連勃勃先是示敵以弱，以退為進，退兵到河曲，等後秦軍放鬆警惕，開始四處劫掠時，突然率軍殺出，連續大敗後秦軍，幾乎將這兩萬士卒一網打盡，主將齊難被活捉，並繳獲一萬多匹戰馬。

赫連勃勃聲威大震，實力再漲。

姚興大怒，親自率大軍前來攻打。赫連勃勃充分利用騎兵的機動性，準確抓住後秦軍各部之間配合的漏洞，或誘敵深入，出其不意，或強攻猛打，發揮區域性兵力優勢，多次擊敗後秦軍。最終，姚興也只得灰頭土臉，狼狽撤軍。

隨著一次次的勝利，赫連勃勃越打越強，後秦軍聞赫連勃勃之名而喪膽。赫連勃勃大旗指處，後秦軍多有望風歸降者。

不知道是因為地理位置的原因，還是赫連勃勃看姚興這個之前的君主不順眼，總之，自從赫連勃勃自立為王之後，一直以進攻後秦為大夏國發展的第一目標，因而，大夏和後秦之間的戰爭，幾乎沒有一天停止過。赫連勃勃就像一隻餓狼，藏身於荒野之中，頻頻從各個出其不意的方向，向後秦發動迅猛的進攻，從其身上，撕下一塊又一塊的血肉，供養自己的野蠻生長。而後秦這個龐然大物，卻應對乏力，隨著不斷的流血，越來越虛弱，名臣勇將或戰死沙場，或相繼去世，軍隊連續戰敗，百姓及牲畜被掠奪，加上君主姚興應對失策，後秦國力、軍力，持續下滑，處境日益艱難。