1449年明英宗朱祁鎮在宦官王振的慫恿下率領二十萬大軍親征瓦剌。由於朱祁鎮和王振不懂軍事，此次親征的形式意義大於實際意義。最終導致二十萬明軍全軍覆沒。王振在混亂中被殺，朱祁鎮也成為了瓦剌的俘虜。

俘獲了明朝的皇帝，瓦剌可真是如獲至寶。有了朱祁鎮這個擋箭牌，瓦剌大軍就可以長驅直入，沿途明軍都因為朱祁鎮在瓦剌手中而不敢攻擊瓦剌，只能任由瓦剌大軍到達北京城下。

幸好當時的兵部尚書于謙力排眾議，立了朱祁鎮的弟弟朱祁鈺為皇帝，然後組織抵抗，最終在北京城下打敗了瓦剌軍，這才保住了大明的江山。要不然大明的江山可能就只剩下半壁了！

本來以為有了這次血的教訓明朝皇帝都會長記性，不會再讓這種事情發生。可是沒想到明朝君臣都長了一個豬腦子，一百年後蒙古大軍再次打到了北京城下。只不過這次不是當年的瓦剌，而是換成了蒙古的另一個部落—土默特。這就是著名的庚戌之變！

進入16世紀後瓦剌部早已西遷，此時佔據北方草原的是土默特部。其首領主要為吉囊和俺答。吉囊和俺答為了獲得中原的物資希望能與明朝進行邊境貿易，土默特部迫切需要明朝的物資對付瓦剌和統帥各部。但是明朝害怕當年土木堡的悲劇重演，加以拒絕！於是他們開始南下掠奪，想以此來逼迫明朝同意他們的要求。1542年吉囊病死，俺答成為了土默特部唯一的首領。他繼續要求與明朝進行邊境貿易，但是明朝依然態度冷淡。

俺答意識到只有打疼明朝才能讓明朝同意其要求，遂於1550年發動戰爭。該年為干支紀年庚戌年，因此這個事件就被稱為庚戌之變。六月率領大軍南下侵犯大同。大同總兵仇鸞透過賄賂嚴嵩之子嚴世蕃獲得的這個職位。此時面對俺答大軍的壓境，他竟然又重金賄賂俺答首領，讓其率軍攻打別的地方。

正所謂拿人錢財，替人消災，收了仇鸞錢財的俺答首領於八月率軍東去，十四日到達古北口。當地明軍見俺答大軍前來紛紛潰散，俺答大軍順利地進入了內地。內地明軍和古北口明軍更是一丘之貉，也紛紛潰逃。俺答大軍很快到達了北京城下。

此時距離土木堡之變正好過去了一百年。明朝君臣早已忘了當年的沉痛教訓，沉浸在花天酒地之中。這時聽說了俺答大軍打到了北京城下不禁大驚失色，紛紛慌亂無措。當時京城也是防備空虛，只有四五萬禁軍，而且缺少裝備和訓練，還不是滿員的。根本就無法抵擋俺答的進攻。當時在位的皇帝是嘉靖，他更是沉迷於道教的長生之術，把朝中的很多事情都交給了奸臣嚴嵩來處理。弄得大明日益衰落，朝政一片混亂。

面對危局，嘉靖下詔讓附近的兵馬前來勤王。各路勤王兵馬雖然紛紛趕來，但都不敢和俺答軍作戰。嘉靖不知道仇鸞乾的荒唐事，此時竟還任命仇鸞為大將軍，讓他負責擊退俺答軍。結果他這次做得更過分，他不但沒有對俺答軍有任何的軍事行動，竟還縱兵劫掠當地的百姓，這簡直是千古未聞之舉。奸臣嚴嵩也要求各地守軍堅守勿戰，任由俺答軍在城外四處掠奪。有他們兩個神助攻在俺答一路不順利進軍都難了！俺答軍至二十一日到達德勝門。俺答再次上疏嘉靖要求開放邊境貿易。

嘉靖接到俺答的書信後召集大臣商量對策。嚴嵩再次主張不抵抗，結果遭到徐階的嚴厲批駁。嘉靖也看不過去嚴嵩那軟弱的行為，他也支援徐階並問徐階應該怎麼答覆俺答。徐階認為應該讓俺答先退兵才能與俺答談條件。嘉靖採納了徐階的主張。俺答也接受了這個條件，不久之後就退兵了！

在俺答撤軍回去的時候仇鸞認為此時是建立功勳的好機會就率軍尾隨俺答軍。結果俺答軍走到白羊口時因為道路狹窄，怕遭到明軍的伏擊就向後撤退。仇鸞對俺答的突然撤退毫無準備，倉皇之間率軍撤退，結果明軍於慌亂之中互相踐踏，造成近千人傷亡，仇鸞本人也差點被俘。俺答軍則毫髮無傷地撤出了關外。持續了半個月的庚戌之變就此結束！

透過這次事變就能看出此時的大明朝已經多麼腐敗了。皇帝君臣將士沒一個能行的。

庚戌之變這段時間京城一代被俺答掠去的人畜多達二百多萬。事後嘉靖將明朝的兵部尚書丁汝夔作為替罪羊斬首。嚴嵩最終也被嘉靖給罷免了，仇鸞在這不久病死，後被開棺戮屍。

庚戌之變結束後嘉靖認為這是他的奇恥大辱，遂讓戶部兵部準備兵馬錢糧，他要親征俺答。最終在大臣們的勸阻下而作罷。其實他多半也是做做樣子。隨後嘉靖加強了北邊的防禦。

在俺答大軍到達城下之時被迫同意了俺答的互市要求，這讓明朝在面子上有些說不過去。而且明朝也沒有與俺答互貿的想法。所以在之後的歲月裡明朝對此並不是很積極。但畢竟雙方之間還是有一些貿易的。這讓明朝看到了貿易給雙方帶來的好處。為1570年明朝與俺答隆慶和議的簽訂打下了基礎。