從秦始皇嬴政，一直到明朝開國的一千多年時間裡，每代開國皇帝對絕大部分的功臣，待遇都非常優厚，實打實的“封妻廕子”，真正被處死的功臣只是個別人，而且多半是各有特殊原因。而秦漢開國功臣的待遇，更是遠超後世王朝。

秦始皇嬴政

統一天下，首建帝制後，對開國文武功臣非常寬厚，對他們不吝爵賞，結為兒女親家，更大力舉拔他們子弟。

王翦王賁父子同朝、分軍伐滅五國，一門兩侯，榮寵終身，其孫王離亦為長城軍團副將，執掌軍權。而他們的子孫就是南北朝隋唐時期的最頂級世族，五姓七望之一的“太原王氏”。

蒙氏祖孫三代蒙驁、蒙武、蒙恬相繼為秦國大將，蒙毅亦封上卿，為國家重臣。

李信率軍伐楚大敗，秦始皇非但不加加罪誅戮，而是自己承擔用人失察之責，後來又再次起用李信為王賁副將，從攻滅燕齊，才有世代將門、人才輩出的“隴西李氏”，後為另一最頂級世族，五姓七望之一。甚至李唐皇室，也同樣自稱是隴西李氏的子孫。

像王翦率軍伐楚時求田問舍，始皇亦是心知肚明，君臣默契方有此佳話。而後世許多良將，從高長恭到年羹堯，以為也學王翦貪賄自汙，便可保身家性命，豈知反而被抓住藉口，枉送性命，只因為他們不曾有幸，遇到秦始皇這樣豁達的皇帝。——如此氣魄，如此胸懷，不愧為千古一帝。

漢高祖劉邦

，布衣天子稱帝之後，一方面剷除了韓信、彭越等異姓諸侯王， 並將他們與其妻、子女、兄弟姊妹三族，以“具五刑”（刺面、割鼻、斷舌、斬去雙足腳趾、活活打死、於鬧市中斬首、屍骨剁為肉醬） 酷刑處死；

另一方面，對絕大多數的開漢功臣，自己的豐沛老兄弟們，給的待遇同樣非常優厚。這些開漢功侯，是有獨立封地的諸侯，既可以將封地代代傳襲子孫，又可以入朝為將相，執掌軍政大權，本質上就是一個個封地較小的諸侯王，而非後世各朝大臣的空頭爵位可比。

然而，周勃、陳平為首的功臣集團在誅滅呂氏集團時，為免除後患，不惜弒帝屠王，指鹿為馬，喊出「足下非劉氏子，不當立」，將漢惠帝劉盈子孫滅絕，太過辣手，即使是被他們擁立的漢文帝劉恆及其後續子孫，也對功臣們充滿忌憚，竭力打壓。

不止是平定七國之亂的周亞夫，以 “不反於地上，必反於地下”這麼荒誕的理由被殺。

漢武大帝劉徹，南征北戰，開疆拓土，一雪前恥，靠的是自己新培養的武將，順便把開國功侯百餘人，盡數給酌金奪爵了。

衛青長子衛伉，死於巫蠱之禍。霍光死後，其滿門老幼，連同霍去病兩個孫子，霍山、霍雲，被漢宣帝以謀反罪滅門。

破樓蘭的趙破奴滅族；滅朝鮮的荀彘戰後被誅；分兵滅南越、東越、朝鮮的楊僕貶為庶人；擊斬單于喊出“雖遠必誅”的陳湯，屢遭下獄、流放，一生潦倒。

因此“

漢家待功臣薄

”幾成當時共識，因而令西漢王朝人心漸失，終於被無拳無勇的一介書生王莽，無血政變，改朝換代。

王莽後來急於求成，改制失敗，天下大亂，盜賊蜂起，這才“人心思漢”，讓劉秀中興復國。只不過，若當時政治主流真汲汲於漢家天下，怎麼十幾年前這些忠臣義士都跑哪裡去了？

漢光武帝劉秀

有鑑於西漢王朝君臣離心方被輕易篡權，改弦更張以”

柔道治國

“，與雲臺二十八將為代表的眾多功臣，同享富貴，方為大漢王朝再次延命二百餘年。

劉秀汲取了西漢從開國到滅亡的教訓，對功臣極為愛護，比如東漢第一名將

耿弇

，既有“決策河北、定計南陽”的戰略規劃，不遜韓信漢中對，其一生平定四十六郡，戰無不勝，各種如心理戰、攻堅戰、圍城打援、聲東擊西、避強擊弱的戰術出神入化，被劉秀比之為“吾之韓信”。

然而，當耿弇揮軍攻滅張步，奪取齊地之後，劉秀就基本將他閒置了，不再派為大軍主帥，就是避免讓耿弇陷入和韓信那樣“功高不賞”的境地。

然而耿弇雖強，和劉秀一比，便是望塵莫及了。最能體現劉秀軍事天才的地方，就是喜歡在地圖上遙控指揮他屬下的將領，居然還能百戰百勝： “建武之行師，計出於主心，勝決廟堂”，“承詔奉令者獲寵，違命犯旨者顛危”

諸葛亮曾撰寫專文，評價劉邦與劉秀二人才智優劣，認為正是劉邦能力有限，不過“動多疏闊”四字，才顯出了韓信、張良、陳平等人之智略。而劉秀「神略計較，生於天心，策慮深遠」，自然就將屬下功臣的才幹盡數掩蓋了。

諸葛亮：【高帝動多疏闊，故（張）良、（陳）平得廣於忠信，彭（越）、（周）勃得橫行於外。光武神略計較，生於天心，故帷幄無他所思，六奇無他所出，於是以謀合議同，共成王業而已。光武上將非減於韓（信）、周（勃），謀臣非劣於（張）良、（陳）平，原其光武策慮深遠，有杜漸曲突之明；高帝能疏，故陳、張、韓、周有焦爛之功耳。】

可見所謂雲臺二十八將，其實也就是一幫執行劉秀戰略意圖的機器。劉秀是真不忌憚那些才能都不及自己，要依照自己遙控指揮才能打勝仗的功臣， 是真心把他們當做自己朋友和手足的，正所謂“光武材過諸將以氣柔之，高祖才不及諸將以氣挫之。”

所以，劉秀才說「古之亡國，皆以無道，未嘗聞功臣地多而滅亡者。」厚待屬下這些功臣，封了一大堆的萬戶侯，比如賈復封六個縣，鄧禹與吳漢各封四個縣，馮異封三個縣，耿弇與岑彭各各封二個縣。

而西漢兩百年不算薄昭、竇廣國等個別外戚，也只有開國的曹參和張良是萬戶侯；以及漢武的衛青霍去病身兼外戚和功臣，是萬戶侯。

當然，另一方面，劉秀對有的功臣，也是過於優厚了，比如吳漢，縱兵劫掠南陽，逼反鄧奉，八名雲臺名將輪番出陣，均被擊敗，還是劉秀親征，才將其鎮壓。劉秀本欲赦免鄧奉，又是其他功臣進言，終於殺之。

而吳漢攻克成都後，為給被公孫述刺客殺害的來歙、岑彭二將報仇，誅滅公孫述黨羽，大肆株連，縱兵亂殺，無辜百姓死亡上萬人，劉秀大怒，卻也只是公開譴責，此後仍以吳漢為大司馬。

而馬援征討五溪蠻，染疫病死軍中，梁松、耿舒等功臣二代子弟，上書讒毀，劉秀一度大怒，沒收馬援新息侯印綬，但不久還是允許馬援幼女入宮，隨侍皇后陰麗華與太子劉莊，日後成為漢明帝劉莊的明德皇后，頗有賢名，流芳史冊。

而劉莊紀念雲臺二十八將，之所以沒有把自己的岳丈馬援列入其中，也僅僅是避嫌“椒房之戚”罷了。