從公元前776年到約公元前425年，每隔四年，參賽者和觀眾都會湧向希臘南部的一個神殿，參加古代世界最不同凡響的運動賽事。舉行這樣的運動會是為了紀念諸神之王宙斯，他統領的範圍從冰雪封頂的奧林匹斯山諸峰一直延伸到遙遠的北部。這座神殿所在地名為“奧林匹克亞”，得名於宙斯所居住的奧林匹斯山。

奧林匹斯宙斯像

慶典活動在初期很簡單。早些年裡，參與者主要來自距奧林匹亞65公里遠的負責慶典活動組織的城市——伊利斯。在八月月圓之夜的第二天早上，他們給宙斯唱聖歌、念禱詞、殺牲宰牛，把牛骨和牛脂在聖壇裡燒掉作為祭獻，然後烹製牛肉，準備晚宴。到空氣中瀰漫著令人垂涎欲滴的肉香時，很多參賽者開始往東邊不遠處移動，脫得只剩下纏腰帶（參賽者全裸始於公元前720年），其他人退到聖壇附近的終點線位置，進行觀看。這段距離大約有180米，相當於古希臘語中的一個“斯塔德（stade）”。這個詞也是英語單詞“stadium”（體育場）的詞源。比賽歷時不足30秒鐘，很快結束。公元前776年公佈了獲勝者，是當地的一位麵包師，名叫科洛博斯，是當年的唯一獲勝者（因為競走是當時唯一的比賽專案）。奧林匹克運動會是從僅有的一個比賽專案發展起來的。

奧林匹克運動會就這樣發展了有兩代人的時間。從公元前724年起，其他專案被引入，慶典活動開始聲名遠播。碰巧的是，這也是古希臘人有嶄新開始的時期：很多大陸城市都成船地往外輸送市民，到外邦開拓殖民地，從西部的馬賽到東部的拜占庭，從利比亞的古利奈到現代阿爾巴尼亞的埃庇達魯斯，到處都有。隨著古希臘人腳印往外擴充套件，古希臘人漸漸意識到有必要創造並保有一種文化身份。

隨著賽事慶典地位的提升，奧林匹克運動會增加到5天。同時，透過獻祭和宴會出現了新的展示力量的機會，這意味著奧林匹克運動會現在吸引的不僅僅是富人和具有影響力的人物，同時還吸引著國王和政界人物。

斯塔德短跑比賽是最早的競技專案，公元前724年引入中距離賽跑之後，其他比賽專案也很快加入進來。比賽專案主要分為三類，第一類是賽跑：斯塔德短距離跑、中距離賽跑和長跑比賽（4。5千米）以及著盔甲的斯塔德賽跑。第二類考驗人的體能：拳擊、摔跤、古希臘式搏鬥（野蠻地吵吵嚷嚷和赤膊格鬥並用，是一種可致命的比賽），以及投標槍和擲鐵餅。第三類是騎馬比賽：賽馬、兩匹馬戰車賽、四匹馬戰車賽和十匹馬戰車賽，此外還有騾拉車比賽。

克羅頓的摔跤選手麥洛連續五次在奧林匹克運動會中獲勝，他後來被狼群殘忍咬死

此外，五項全能運動把力量與速度結合了起來。有些比賽專案——如斯塔德短跑比賽——引入後，就一直存在於奧林匹克運動會。而有些專案，如騾拉車比賽，則很快被淘汰。與其他國際性的比賽（如為祭祀宙斯在德爾菲舉辦的皮提亞賽會，或在雅典舉辦的泛雅典娜節）不同，奧林匹克運動會沒有正式的文化或藝術內容。但是它有兩種不同尋常的比賽與運動技能毫不相干，即吹鼓手和傳令官比賽。這兩種比賽於公元前396年引入，後來比賽地點設在體育場後面的柱廊裡，自此開始大受歡迎。柱廊在宙斯神廟東側80多米處，就是所謂的“迴音柱廊”，聲音在這裡可以迴響不止7次。

最早期奧林匹克運動會的比賽專案

大家看得出來，還沒有提到的一個比賽專案是馬拉松。設立這個比賽的靈感來自古希臘的一次奔跑壯舉。公元前490年，傳令兵菲迪皮德斯為傳遞希臘打敗波斯的訊息，飛奔著從馬拉松跑回雅典。這段距離約46千米。馬拉松比賽在1896年的現代奧運會上首次設立，舉行地點不在奧林匹斯山，而在希臘的新首都雅典。馬拉松比賽標誌著現代非宗教性的奧林匹克運動會從此開始。這種非宗教性的運動會在很大程度上是不被希臘古代祖先所接受的，尤其是它所提倡的精神要義。古代運動會努力拼搏是為了“永遠卓越”，而現在，新的創始人男爵皮埃爾·德·顧拜旦則宣稱：“生命中重要的不是凱旋，而是參與；至關重要的不是獲勝，而是奮力拼搏。”

（內容來源：《諸神退位：古希臘的日常》）