暗者，不明也。顧名思義，暗器是那些不顯露於外的兵器。暗器的發展，是中國古代冷兵器發展史上不可或缺的一環，這種脫胎於古代大型戰鬥武器的短小精製的兵器種類，對研究中國古兵器史及武俠史有著十分重要的意義。

所謂暗器，是指那些乘敵不備暗中施發的武器，特點是短小靈活、隱蔽性好。

暗器起源於原始社會，史前時代，原始人獵殺野獸所用的武器，許多就是暗器的祖師爺。先秦時期在娛樂時的“投壺”所用的短箭，也是拋擲武器的變種。專諸刺殺吳王所用的“魚腸劍”及荊軻刺秦王的匕首，更是中國古代暗器使用的著名例子。

秦以後，暗器的使用有所擴充套件。三國時代，手戟也是一種很厲害的暗器，董卓曾“拔手戟擲布（呂布）”，幸虧呂布躲閃迅速，否則，差一點被擊中。這種手戟很短小，在直刃一側有一個橫出的斜枝，手柄纏繞細繩，單手擲擊，威力確實很大。東吳名將孫策就精於用手戟擊敵。

暗器的廣泛發展，是在宋元以後。北方女真、契丹等遊牧民族在對宋戰爭中，騎兵相逐，長兵器使用不便，因此發明了很多馬上使用的暗器，如飛抓、背弩、犁花槍種種。蒙古人的到來，更將暗器進行了充分發揮，如短標槍、套索、飛刀及乾坤圈等兵器，在徵宋、西征等戰爭中，這些暗器得到了廣泛運用，效果明顯。

明清兩代是中國武術發展的高峰期，也是暗器由軍隊作戰進入民間的開始。特別是清代，暗器更加盛行，士農工商多以暗器相炫耀。清代暗器大約可分四個類別：手擲、機射、索系、藥噴。

手擲暗器，如標槍、飛鏢、擲箭、飛刀及乾坤圈等。標槍來源一是南方少數民族使用的梭槍，也稱梭標，大多為竹製。另一種是蒙古人在馬上使用一種短標槍，一米多長，數杆插於馬側囊袋中，在近戰搏鬥中較弓箭更加靈活。這種兵器後來到清代更加短小精悍。一般俠客所用大多重不過一斤半，長不過一米。槍桿用木製成，尖端用鐵打製，也有用通身用純鐵打製的，但也不會重過三斤，一般人可身帶四枝，技藝高超者可在50步內擊中目標，威力很大。

在手擲暗器中，鏢久盛不衰。鏢有脫手鏢、金錢鏢等多種。脫手鏢分三稜、七稜等，是鏢客常用的暗器。除脫手鏢外，金錢鏢也是常見的，它是以大制錢磨光邊緣而成。此鏢易於製造，可大量攜帶，使用隱蔽，可攻擊敵之眼、咽喉等部位，只是，此鏢飛行姿態難掌握，練習較難，而且攻擊距離有限。

在手擲暗器中，較常見的是飛刀。飛刀的樣式有許多種，有單刃、雙刃。發揮手法不同，飛行姿態也不同。其中以柳葉飛刀最常見，柳葉飛刀是一種雙刃刀，形似柳葉，刀身長約20釐米，柄長4匣米，重八兩。飛刀多以12刀為一囊，上下各六柄列成兩排，刀身於內，柄於外；飛刀多繫於使用者後背，用時低腰以手拔擲之。

在手擲暗器中，有一種獨具特色的武器，俗稱乾坤圈，形如手鐲，握手處渾圓，佔全環的1/4，而其連續3/4是扁平的圓弧，寬約3釐米，厚1。5釐米，其外緣薄，內緣厚，外緣上有5釐米長的尖銳三角尖刺，除握手處外，其它各處都有尖刺。整個環重二斤多，一人可帶兩三個，置於身側的皮袋中。

機射暗器最常見的是袖箭及背弩。所謂袖箭，以暗藏於衣袖內而得名。它可分單筒與多筒二種，即一次發射與多次發射兩種。袖箭的筒體是用銅或鐵鑄成，中間空心。在筒蓋上裝一蝴蝶形鋼片，可掩住筒蓋上的一圓孔，此鋼片正是起到扳機的作用。袖箭箭體以竹製成，前有鐵簇。箭體從筒蓋小孔裝入筒內，壓緊筒中的彈簧，袖箭由此進入待發狀態。使用時，一啟鋼片，箭由彈力的作用飛出傷人。

在機射暗器中，背弩是鮮為人知但使用很久的暗器。背弩不大，一般長26釐米，箭體長24釐米，用竹鐵混制。使用者用兩段繩索把弩系在後背上，這兩段繩索正好繫於雙肩，另一段繩索的一端繫於弩機，另一端繫於用者腰帶。發射時無須動手啟動弩機，只要使用者低頭躬腰，腰帶上的繩索由於腰背的拉長，就會開啟扳機，將箭通過後腦射殺敵人。

索系暗器就是綿繩套索。以綿繩制的網狀物，使用時類似拋擲漁網，手系一端，另一面鋪開自上而下套住對手，使之無法掙脫，束手就縛。藥噴就是噴灑迷藥或毒藥，一般用牛角或竹筒製成，用口或機械噴出，使敵昏厥。

金庸的武俠小說中，寫到了許多可以說將便攜性和威力發到極致的暗器。例如，《天龍八部》中逍遙派所擁有的獨門暗器—“生死符”。

小說中寫道，“生死符”可用任何含水的液體制成，所需不過“倒運內力，將陽剛之氣轉為陰柔”，“使掌心中發出來的真氣冷於寒冰數倍，清水自然凝結成冰。”而發射之時，“生死符”又專打人的穴道。發作之時，“一日厲害一日，奇癢劇痛遞加九九八十一日，然後逐步減退，八十一日之後，又再遞增，如此週而復始，永無休止。”

《神鵰俠侶》中提到了另外一種截然不同的暗器—“針”。這類暗器的代表為古墓派的“金銀二針”，即“玉蜂針”和“冰魄銀針”。“玉蜂針”為“六成黃金，四成精鋼”製成，上沾有玉蜂的毒液，針雖細小，但一旦扎破面板，依然能迅速生效。“冰魄銀針”也有著類似的結構，不同的是毒性更強，稍有接觸就會讓皮膚髮黑，如果扎破面板，則有性命之虞。

在金庸的武俠小說中，也體現出了暗器由冷兵器時代到熱兵器時代的演進。在小說《倚天屠龍記》中，峨嵋派曾在屠獅大會上使出了“霹靂雷火彈”，當場炸死了若干名武林人士，使得與會人員非常忌憚。

“霹靂雷火彈”預示著一個新時代的到臨。到了明末清初，江湖越發式微起來。隨著生產力的提高，暗器的數量不再是一個限定因素。而機械的傳入，也讓暗器更像是一種工具，並不需要使用者有多少的武學修為。《鹿鼎記》中韋小寶的“含沙射影”，只要輕輕按動機關，鐵匣中就能射出無數暗器，讓人防不勝防。

同樣是在韋小寶的身上，我們看到了暗器，乃至於武俠的末路。熱兵器的出現使得這位從未認真修習過武術的少年，擁有了擊殺一流武學高手的能力，而他使用的則是一種廣義上的暗器—火槍。在熱兵器的時代，火槍以其巨大的殺傷力和流水線般的製作流程，對傳統的武林產生了巨大的威脅，並在很大程度上導致了武俠世界的迅速衰退。