大明正統十四年（公元1449年）七月，瓦剌首領也先率領大軍入侵明朝，明英宗朱祁鎮聽信貼身太監王振的讒言，決定御駕親征，眾大臣苦勸皇帝不要親征，可朱祁鎮卻一意孤行。當明軍行至土木堡時，遭遇了瓦剌軍的埋伏，傷亡慘重，明軍精銳幾乎損失殆盡，明英宗朱祁鎮被俘。

訊息傳到北京，朝廷上下亂作一團。明宣宗次子、郕王朱祁鈺在孫太后召集的御前會議上說：“瓦剌欺我大明無主，不如我們立太子為帝。”大學士王文道：“太子年幼，主少國疑，年幼的皇帝對瓦剌形成不了威懾力。”瓦剌大軍挾持朱祁鎮不斷騷擾敲詐明朝。正統十四年（公元1449年）九月初六，以兵部侍郎于謙、大學士王文為首的眾位大臣奏請孫太后，擁立郕王朱祁鈺為帝，次年改元景泰，遙尊明英宗為太上皇。

朱祁鈺登基後，立即下詔邊關守將，不得私自和瓦剌接觸。也先敲詐不成，親率大軍攻打北京城，朱祁鈺任用於謙、王文等主戰派大臣積極組織北京保衛戰，整頓軍隊，調兵遣將，下詔各地勤王，最終在正統十四年（公元1449年）十一月擊敗瓦剌，取得北京保衛戰的勝利。

景泰元年，瓦剌見無法從朱祁鎮身上撈到好處，又多次被明軍打敗，也先覺得不如把明英宗放回去，一來可以嚮明朝示好求和，表達誠意；二來明英宗回去後，說不定會讓明朝引起內亂，給瓦剌以可乘之機，實乃一舉多得之計。眾臣建議迎回太上皇，可景泰帝卻不願意：“朕當初本來不願意當這個皇帝，是你們逼著朕當的，如今你們又要迎回皇兄，這是把朕置於何地？”于謙說：“萬歲是名正言順的皇帝，皇位不會再變了。”景泰帝這才同意了眾臣的請求。

景泰元年八月十五日，被瓦剌俘虜了已經一年的明英宗終於回到了北京的皇宮。景泰帝隨後把太上皇軟禁在了南宮，為防止明英宗與舊臣聯絡，派人監視明英宗的一舉一動，並且把南宮的樹木全部砍光，以防有人爬樹出入南宮。

景泰帝朱祁鈺感受到了皇權帶來的優越感，不願意只做一個代理皇帝，他還想讓自己的兒子朱見濟成為皇太子，以後好繼承帝位。因為當時的太子是明英宗之子朱見深，景泰帝為達到目的，不惜賄賂大臣，恩威並施，終於在群臣的默許下，於景泰三年（公元1452年）五月，廢太子朱見深為沂王，改立自己的兒子朱見濟為皇太子，可人算不如天算，朱見濟只當了一年多的太子就病死了，朱祁鈺受到了沉重的打擊。

景泰八年（公元1457年），正月十七日凌晨，石亨、徐有貞等人率兵趕到南宮，請明英宗復登帝位，也就是著名的“奪門之變”。景泰帝聽到鐘鼓聲，問身邊的太監：“這是怎麼回事？”太監答到：“是太上皇復位了。”朱祁鈺連連說：“哥哥做皇帝，好，好，好。”景泰八年正月二十一日，明英宗下旨，改“景泰八年”為“天順元年”。正月二十二日，兵部尚書于謙等人被明英宗以謀逆之罪處死。天順元年（公元1457年）二月初一，明英宗廢朱祁鈺為郕王，並將其軟禁在永安宮，二月十九日，朱祁鈺病逝，明英宗廢其帝號，賜諡號為“戾”，稱“郕戾王”，按親王禮葬於北京西山。直到成化十一年（公元1475年），明憲宗朱見深下詔恢復朱祁鈺帝號，並按帝陵規格修飾陵寢，但是沒有上廟號，諡號也僅有5字—恭仁康定景皇帝，最後還是由南明弘光帝朱由崧給景泰帝追加廟號“代宗”，諡號也由5字增加到17字—符天建道恭仁康定隆文布武顯德崇孝景皇帝，使朱祁鈺在禮儀規格上與明朝其他皇帝平等了。