一場玄武門之變，了結了兄弟間的恩怨，也結束了李淵的政治生命。武德成為過去時，貞觀應運而生。貞觀有貞觀的氣象。這氣象，就是以德服人。只不過對內是文德，對外則是武德。

貞觀初年，天下殘破，急需休養生息。此時，突厥進犯，邊境告急，李世民先是結下渭橋之盟。數年的厲兵秣馬，唐軍兵強馬壯。定襄一戰，李靖生擒頡利可汗，東突厥宣告滅亡。

貞觀之治，由此奠基。

一、突厥進犯

隋唐之際，突厥再次崛起於北疆。李淵起兵時，正是得到了突厥支援才進軍長安。當皇帝后，李淵一度送去了不少金銀珠寶，這沒有滿足他們的貪慾。

始畢可汗勾結劉武周，入侵太原，失敗後死在草原。接替可汗之位的是他的二弟處羅可汗。一年後，處羅掛了，頡利可汗即位。

頡利稱汗以後，起了君臨中原的野心，三番五次進犯。唐朝國力不足，只能被動挨打。為了躲避，李淵一度打算遷都至襄陽，被群臣制止。

玄武門之變後兩個月，頡利親率10萬大軍南下，他們繞到會州（甘肅靖遠），在李藝、張瑾的放縱下（他們是建成餘黨），襲武功，入涇陽，列陣於渭水北岸。

望著巍峨的長安城，頡利興奮莫名。不過他還算清醒，知道突厥騎兵不善攻城，故而派遣親信執失思力面見李世民。

會見過程中，執失思力吹牛說，我家可汗在渭水北岸陳兵百萬，打算與陛下一起狩獵。

李世民大怒，當場下令要將他斬首。宰相蕭瑀、封德彝以兩軍交戰不斬來使為由，勸皇上放他回去。李世民餘怒未消，把他軟禁在了皇宮。

冷靜下來以後，李世民開始認真思考是戰是和。

如果要戰，倒不是打不過。長安城外就有三萬禁軍，這是唐軍精銳。加上關中地區十三萬左右的府兵，打敗十萬突厥騎兵並非難事。

然而，玄武門之變過去不久，軍中反對勢力沒有完全清除乾淨，要是有人作亂，肯定會削弱軍隊戰鬥力，這樣就不可能一戰消滅突厥。

最好是和談，大唐能休養生息，待實力強了再進行反擊。

二、渭橋之恥

“頡利，你這個背信棄義的小人！”李世民騎著馬，在高士廉等人陪伴下，來到了渭水便橋南岸。

就在頡利懵逼時，對岸出現了數萬唐軍，頡利身邊的人沒見過天子的威儀，更沒見過如此嚴整的軍容，紛紛下馬跪拜。

李世民沒有下令進攻，而是讓大軍稍微後撤，自己和頡利“聊聊”。 頡利已經知道使者被扣押，唐軍也是有備而來，所以心情忐忑地來到橋上。

在橋上，兩國領導人進行了親切友好的交談，對共同關切的問題以坦誠的態度交換了意見，表示雙方會盡一切可能防止戰略誤判。

之後，雙方“刑白馬設盟”， 唐朝方面又許諾給予大量金帛，頡利擔心被唐軍堵住歸路，這才引兵而去。

渭橋之盟，靠著機智和沉著，李世民化解了一場危機。但突厥的威脅沒有徹底解除。為報仇雪恨，在突厥騎兵撤走以後，李世民從禁軍中選數百精銳，每天陪自己騎馬、射箭。

不但自己習武，他還要求士兵加強軍事訓練，對箭術高明的，會予以弓、刀、布帛之類獎勵。為了增加兵員，加強京師防禦力量，他想盡辦法擴大府兵隊伍。

為了鼓勵當兵，李世民對立下功勳的軍士，無論親屬遠近，地位高低，都不吝封賞。比如，奴隸出身的馬三寶、樊興、錢九隴都因為立下戰功，躋身軍功地主行列。功名只在馬上取成為當時的普遍共識，這也是唐朝前期軍隊戰鬥力強大的重要原因。

三、李靖襲定襄

過了三年厲兵秣馬的日子，唐軍的戰鬥力有了進一步提升，唐軍先是收拾了依附突厥苑君璋，接著滅掉了突厥附庸梁師都。

而此時的東突厥，正在由盛轉衰。

回到草原之後，頡利可汗與侄兒突利的矛盾更加激化。被征服的薛延陀、回紇、鐵勒等部族也與之貌合神離。

李世民當然沒閒著，他巧妙地施以外交手段，將契丹、薛延陀拉進唐朝陣營，讓突利投靠唐朝，約定裡應外合對付頡利。

這年冬天，肆虐的大雪，奪走了草原上無數牧民和牲畜的性命。頡利非但沒有撫卹，反而橫徵暴斂。幾個部落不堪忍受，轉而投靠大唐。

貞觀三年冬，李世民調集10萬大軍，以李靖為主帥，對突厥進行滅國之戰。

一般來說，中原騎兵攻打遊牧民族通常會選擇春天。因為此時牧民的戰馬大多馬瘦毛長，奔跑速度嚴重下降。反觀中原這邊，經過一冬休息，正好馬肥人壯，適合出去砍殺。

不過，李靖沒打算按套路來，偏選在正月出兵，不顧嚴寒，率領三千精騎，從馬邑（今山西朔州）直驅惡陽嶺（今山西平魯西北）。

當時，突厥牙帳在定襄城。接到細作報告，李靖決定奔襲二百里外的突厥牙帳。

那天夜裡，冷風吹在臉上，如同刀割，他們已凍得沒有知覺，卻依然驅趕著戰馬向前。經過一天一夜的行軍，他們趕到定襄城下。

來不及休息，唐軍馬上做好了戰鬥準備。聽說唐軍來了，城中的頡利可汗大驚失色，以為唐軍的大部隊就在後面，倉皇逃竄出城。

頡利逃了，李靖沒有忙著追擊，而是策反了其手下大將康蘇。頡利得知，西逃至渾河，結果被柴紹揍了一頓。鼻青臉腫的頡利，向白道（今呼和浩特西北）而去。

在這裡，他被從雲中（今大同）出兵的李績攔住了。頡利兵敗，丟下五萬人，繼續向北狂奔。

四、天可汗

經此一役，頡利沒了對抗大唐的資本，派出執失思力求和。李世民當然知道這是緩兵之計，於是將計就計，一面派鴻臚卿唐儉北上談判，一面令李靖、李績抓住時機出兵。

唐儉領命，不顧年老體弱，騎著馬趕到頡利駐地。見到唐儉的頡利，眼淚不爭氣地奪眶而出，趕忙準備了一場盛大的宴會。席間，他們相談甚歡，以致頡利產生了兩國關係“重歸於好”的錯覺。

但錯覺終究是錯覺。此時，勝利會師的李靖和李績，正在策劃一場軍事行動，他們選出一萬精銳，各自領兵五千，李靖奔襲鐵山，李績包抄到磧口（今二連浩特）防止頡利逃到漠北。

這一次，又是一場漂亮的突襲。來不及叫苦，頡利逃出了大帳。聽到了外面的喊殺聲，唐儉一下子醒酒了，年過半百的他翻身上馬逃回唐軍營地。

這一戰，李靖斬首萬餘，俘虜十萬，其中包括前隋義成公主，她多次慫恿頡利進攻唐朝。

逃出生天的頡利來到了磧口。就在他自以為安全，打算喘一口氣時，李績出現了。

沒辦法，繼續跑吧，於是一行人向西狂奔。李績哪肯放過，在後面追了一路，光俘虜就抓了五萬。

逃亡一個多月，頡利投奔了舅姥爺蘇尼失，結果遇到了唐將李道宗，蘇尼失舉兵投降。倒黴的頡利繼續往西，準備去吐谷渾。途中，他被張寶項俘虜，免去了再被李靖暴打一次（李靖後來奉命攻打吐谷渾）的厄運。

貞觀四年（630年）四月，頡利被押送至長安。受降儀式上，李淵、李世民父子載歌載舞，表達喜悅之情。

四年後，頡利死於長安。自此，西起陰山，北至大漠的廣闊地域被唐朝收入版圖。

這場滅國之戰，堪稱奇蹟。畢竟大唐立國僅僅十三年，國力遠稱不上強盛。所以，訊息傳到周邊國家，各國紛紛派使者到長安朝拜。他們向李世民奉上“天可汗”的尊號。這在中國歷史上是史無前例的。