《三國演義》中，與于吉、左慈、李意、紫虛上人、南華仙人等五位散仙級的人物相比，“水鏡先生”司馬徽似乎明顯相差一些級別，但是，從書中關於他為數不多的著墨之處，可以看出來他是一位世外高人。

司馬徽從不說別人的短處，與人說話時，都說好話。有人向他問好，他回答：“好”。有人喪子向他說，他也是張嘴便答：“很好”。司馬徽的妻子知道後便責備他：“人們認為您有高尚的道德，所以告訴您。您為什麼忽然聽說他人的兒子死了，而對他人說好呢！”司馬徽回答說：“您的話也很好。”因此司馬徽被後世稱為“好好先生”，成語“好好先生”由來於此。

司馬徽不止是嘴上好好先生，做人也很能吃虧，鄰居有人丟失了一頭豬，並說司馬徽家的豬正是他丟失的那一頭。司馬徽便把那豬讓給了這人。過了幾天，那人又得到了先前丟失的那頭豬，急忙將司馬徽的豬送還，並磕頭自責。司馬徽不但沒有責罵他，反而感謝他把豬送了回來。

《三國演義》中，劉備馬躍檀溪後，蔡瑁隔岸見劉備騎馬遠去，無可奈何，對左右說：“劉備定有神靈相助！”說罷，悻悻而歸。

那麼，救劉備的神靈是誰呢？書中沒有交代，但是，就在這個時候，司馬徽以一種很牛掰的姿態閃亮登場了。

劉備在荊州遇險，丟下趙雲，隻身逃走，躍馬檀溪，似醉如痴，迤邐望南漳策馬而行，見一牧童跨於牛背上，口吹短笛而來。牧童熟視劉備，曰：“將軍莫非破黃巾劉玄德否？”

劉備訝異這村野牧童怎麼識得他的名號，牧童開始介紹了。

原來牧童的師父司馬徽知道劉備遇險後從這裡路過，便事先派出牧童前去迎接，可見相助劉備馬躍檀溪的“神力”，極有可能就是司馬徽。

劉備向司馬徽請教天下事，司馬徽說，“儒生俗士，豈識時務？識時務者在乎俊傑。”於是向劉備推薦了臥龍、鳳雛二人，也是他八大弟子水鏡八奇之中最出色的諸葛亮和龐統，後來也正是這二人，輔佐劉備取得西蜀，結束了劉備東奔西走的窘境，最終奠定了三分天下的局面。

司馬徽救了劉備，併為其極力推薦賢才，而諸葛亮出仕劉備時，司馬徽卻又說，“臥龍雖得其主，不得其時，惜哉！”似乎神機妙算，早已算透了蜀漢和諸葛亮的最終結局。

既然如此，水鏡先生為什麼又非要把弟子推出去呢？有些人提出司馬徽和司馬懿有親戚，說他在下很大的一盤棋，均勻佈置棋子平衡各方面勢力，製造出三足鼎立的局面為以後司馬家族謀取江山做好鋪墊云云，這個推斷太過傳奇，而且理論上沒有足夠的證據來支援，姑且聽之吧。

真正原因恐怕只有一個，那就是臥龍鳳雛雄心勃勃待時而動，司馬徽想為弟子找一個儘量好的歸宿而已。

有人質疑司馬徽為什麼不親自出山，這一點也不奇怪，自古大德大才多是淡薄名利的隱士，司馬徽和他的朋友龐德公都是真正的隱士。何況司馬徽身體可能也不太好，不適合做那些勾心鬥角的勾當。司馬徽被曹操所獲得之後不久便病逝就說明了這一點。