首先我們要解決一個問題：為什麼湯祈雨算是一件大事？

這就要考慮到當時的社會背景，是商滅夏後不久，而大背景則是不把人當人的奴隸社會中期。從中我們不難發現，古代文明早期，湯王禱雨的這一壯舉，不唯一己，而為大眾，作為一國之君的作為，明顯帶有國家行為的色彩；湯王不惜以身為牲，為民請命的行為，體現著 “民為貴，君為輕”的民本思想，在今天仍然具有現實意義。誰心中裝著老百姓，老百姓就會記住誰，或許這就是湯王禱雨在陽城得以千古傳頌的原因。從這個意義上說，湯王禱雨在商湯文化中最具生命力。

商湯執掌王權之後，雖然有伊尹和仲虺兩名賢相的輔佐，但是不知道是什麼原因，五年之內，商都附近都一直持續大旱，驕陽似火，導致河井枯竭，土地龜裂，作物全部枯死，顆粒無收。《管子·輕重篇》說“堯、禹有九年之水，湯有七年之旱”。連續七年大旱，不僅禾苗草木不生，人民牲畜也是白骨遍野。商湯剛剛接管天下，便面臨巨大的統治危機。

大家都認為這是天帝所為。商代的卜辭中也有“貞（問）：不雨，帝佳旱我。”的記載，意思就是商湯占卜問說：不下雨，是天帝降給我的旱災嗎？《小戴札·表記篇》認為那時候 “殷人尊神，率民以事神，先鬼而後禮”。所以旱災發生後，不僅商王湯派人郊外設立祭壇，祈求天帝除旱下雨，就連普通的商民也都日日跪在太陽下面禱告。可是驕陽似火，有不少商民便扛不住炎熱，多有因此斃命的，中暑的就更數不勝數了。商湯更加焦急了。

為了解決乾旱——這是目前的頭等大事——湯命人在郊外燃燒積薪，並以白牛、白羊、白豬、白狗作為犧牲，祭祀上帝。祭祀的時候，主管祭祀的史官手捧三足鼎，鼎內盛裝的都是牛羊的內臟，並按照湯的吩咐，非常虔誠地向天地山川禱告，並舉了六條責備自己的話：“是不是因為我們的王政事沒有節制和法度？是不是使人民吃不飽穿不暖？是不是因為有官吏貪汙受賄？是不是因為由小人進讒言、倒行逆施？那是不是有女人無故干涉國家政體？還是我們把宮室修得太過華麗？既然都不是，為何還不下雨呢？”儘管官吏如此天天虔誠地祭祀，苦苦哀求天帝，可是天上晴空萬里，依然沒有絲毫要下雨的意思。

到了第七年的時候，大旱還如第一年那樣，湯實在是沒辦法了，便命人在桑林邊設了一座祭壇，自己也要像普通百姓那樣去祈雨。祭祀之前都要占卜，史官占卜後說，要用活人作犧牲，上帝才肯降雨。湯認為，祈雨本是為民，為了人民而殘害人民？絕不可以。如果一定要用人牲，那就由自己充任。他剪去頭髮指甲，沐浴潔身，袒露上身，跪在臺前向上天禱告：“我一人有罪，不能懲罰萬民，萬民有罪，都在我一人，勿因我一人之過，而傷害萬民的性命！”禱畢便坐到柴堆上。正當巫祝要點火燃柴，烏雲突然四起，大雨驟然而至，旱情立時便解，萬民是一片歡呼。他們為了頌揚湯的德行，作了一首樂曲，就取名為“桑林”，後人也稱其為“湯樂”。

“桑林”後來成為一種大型的、國家級的祭祀活動，性質與祭“社”（土地神）同。直到春秋時代，“桑林”仍是萬人矚目的盛大祭祀活動。“桑林”之祭所用的樂舞，也就沿用其祭名，稱為《桑林》了。

商湯禱雨，歷史上有諸多記載。據《淮南子·主術訓》記載：“湯之時，七年旱，以身禱於桑林之際，而四海之雲湊，千里之雨至。”

《藝文類聚》卷十二引《帝王世紀》：“湯自伐桀後，大旱七年。殷史卜曰：‘當以人禱。’湯曰：‘吾所為請雨者民也，若必以人禱，吾請自當。’遂齋戒，剪髮斷爪，以己為牲，禱於桑林之社。言未已而大雨，方數千裡。”

所謂“人禱”，即“人祭”。而人祭是一種古代的祭祀禮俗，是將活人作為祭品來祭祀神靈，而這祭品，通常是要被殺死的。

人祭

最先起源於原始社會之間的部落戰爭，因為還是野蠻時代，所以凡俘虜者，婦女娶為妻，兒童或收養或殺害，男子則殺祭於祖先靈前，以告勝利。或許就像獨行的獅子進入獅群，必然殺死公獅及幼獅，卻保留母獅一樣。

河南陝縣邯鄲澗溝曾發現龍山文化殺祭坑，其中有五至十歲的兒童骸骨，便是人祭。商代之後，殺祭的人數多則三、五百人，而且次數頻繁。其方式有伐（以戈砍頭），劌（割殺），施（剖腹掏腸，或稱刳、剔），磔（張裂風乾被刳剔的人牲），火（即灸，炮烙人牲），鼐（即烹煮人牲），焚（焚燒人牲），舀（活埋），俎（即菹，做成肉醬），彝（殺而陳屍），等等。據古籍所載，地球上最大規模的人祭發生在瑪雅，當時為了祭祀太陽神，一共準備了三萬多名人祭，光殺死這些人祭來準備典禮，便花了三天的時間。

春秋以後，人的價值提高，儒家“仁義”之說興起，提倡“以人為本”，人祭現象大量減少。但用敵方首領殺祭於社，仍然存在。此後，聚眾起事，發兵出師也常有用人頭盟祭者。

人們認定是湯的為民犧牲感動了天帝，才使得天降甘霖，旱情解除。

關於這件事的記載，最早的應該是《竹書紀年》，它說：“（商湯）二十四年，大旱。王禱於桑林，雨。”《呂氏春秋·順民》說： “昔者湯克夏而正天下，天大旱，五年不收，湯乃以身禱於桑林。”幾乎同時 《屍子》 （屍子是秦相李斯的老師）卷下：“湯之救旱也，乘素車白馬，著布，身嬰白茅，以身為牲，禱於桑林之野。”漢初，淮南王劉安主編的《淮南子·主術訓》記載：“湯之時，七年旱，以身禱於桑林之際，而四海之雲湊，千里之雨至。”之後的歷史記載綿延不絕，至今陽城山野間的老農都能向人們講述這個故事。

經過湯捨身秋雨的事件後，商才算正式在人民心中站穩了腳跟。湯臨死時託孤於丞相伊尹，讓他盡心輔佐自己的子孫。伊尹能不負湯王所託嗎？