中國自古至今就是一個以農業為主的國家，農業在古代顯得尤為重要，甚至可以說一個國家富強與否與農業的發展有著直接聯絡。相比於現代人多樣化的生活方式，古代百姓生存的依靠就是手中的一畝三分地。當這一年風調雨順，秋收時碩果累累的土地就象徵著一年的好生活，但當遇見蝗災、旱災等自然災害，靠天吃飯的百姓不僅會陷入顆粒無收的貧苦狀況，還有可能因為災禍持續的時間太長導致饑荒的發生。

相比於現代機械化的耕種方式，工業化不發達的古代，耕作的方式都是祖輩相傳的經驗，而且當時並沒有化學肥料可以抵抗雜草，蟲災。可以說，古代的農業在自然災害的面前不堪一擊，儘管歷代統治的君王都將農業發展列為國家大事，但在面對殘酷的災害時，沒有任何與之抗衡的辦法。每個朝代的覆滅，與饑荒有著千絲萬縷的關係，例如明代的滅亡，就是幾年連續饑荒，百姓苦不堪言，最終有人帶領起義逼上梁山，終結明代的統治。

在自然災害發生之後，大饑荒隨之而來，假如災害時間持續不長，君王可以用國庫中的存糧賑災，但是當時間一長，災荒就一發不可收拾。歷史上有很多鬧災荒的記錄，最著名的莫過於光緒年間的水災所引起的“丁戊奇荒”。這場災難自1876年起整整持續了三年，災情分佈於山東、河南、山西等地。這場大災荒的受災人數達到了2億之多，其中1300萬以上的人因沒有食物飽腹而被活活餓死。

對於生活在如今安定社會的年輕人來說，捱餓吃樹皮簡直就是天方夜譚，但對於曾生活在艱苦環境的長輩來說，捱餓是家常便飯的事情。饑荒來臨時刻，家中沒有存量的普通百姓，為了生活下去只能靠山吃山靠水吃水，剛開始可能還有野菜可以吃，但當時間一長，人們不得不吃樹皮，吃草根。

英國傳教士曾記錄丁戊奇荒期間災情的慘狀，城外的樹木的樹皮全部被剝下，有的災民將小石頭磨成粉，和成麵糊吃下，陳門口堆積著被餓死的裸屍，災民們被餓的沒有力氣，倒地不起被野狼惡犬分食，還有人吃觀音土充飢。在這期間也發生了很多慘無人道的駭人事件，有的人因為太過飢餓，挖老鼠洞吃老鼠，吃腐爛動物屍體身上的蛆，甚至有人將自己的孩子殺而分食之，當災難來臨時，人性的劣性彰顯的淋漓盡致。

觀音土其實並不是普通的土，而是一種矽與鋁的氧化物，因為其不易被消化，性質穩定也不會產生有毒的物質。災荒時期，人們在沒有吃的情況下，發現了這種類似於麵粉的東西，嘗試之後覺得身體沒有什麼問題，而且還能飽腹，將其認為是上天派來解救災民的神物。這種土雖然無毒但是大量食用以後，就會積攢在人體內，最終使人肚脹而亡。那為何古代災民寧可吃土為生，也不去魚蝦成群的河裡捕魚飽腹呢？

首先當災禍來臨時，或是旱災或是蟲災，無論是什麼災禍，都會對土地上種植的植物造成毀滅性的打擊。拿蟲災來說，當時蝗蟲漫天，飛過房屋的時候宛如翻卷的烏雲遮天蔽日，蝗蟲所過之地，無論是樹，還是莊稼全都被啃毀。蝗災之後必有大旱，天上豔陽高照，將僅存的水全部蒸發，植物枯死，水都沒有又何來魚呢？

其次無論何種災禍，最終一定會將原本穩定的生態系統破壞，當這種平衡被打破，本來環環相扣的食物鏈斷裂，魚因為沒有足夠的營養物質，或死亡，或在災禍初期就被災民捕撈完，河中可能連一隻生物都沒有。在初期就已經是這幅慘狀，到後期災民想吃魚也有沒有地方捕撈。

再者當災禍發生在中原地帶時，災民沒有捕撈魚蝦的經驗，甚至連工具都沒有，農民並不是漁民，他們家裡只有鐮刀鋤頭，可能很多人一輩子都沒見過漁網、漁船之類的捕撈工具。並且當時的災民只想儘快趕到糧草充足的地方，不會駐足在一個地方太久，呆的太久浪費的力氣越多，可能最終就餓死在路上。換言之就算捕撈上來，也只夠一小部分人吃，而且當時面對如此多的災民，捕上來的魚很可能自己也吃不到，而魚其實早就在災情剛開始，就被肚腹空空的少數漁民捕撈上來吃完了，根本沒有剩餘。

所以說，古代饑荒時的人們為什麼不吃魚呢？事實是，不是他們不想吃，而是在當時已經沒有魚可吃了。