中華文明源遠流長，自上古三皇五帝始，就有“官吏”的存在。而所謂“清官”，是指為官清廉，事事處處為老百姓的利益著想、為國家的利益著想，為政絕無殉私枉法，老百姓把這種清正廉潔、大公無私的好官，稱之為“清官”。而在古代正式的典章史籍中，這類好官並不叫清官，而叫“循吏”、“良吏”、“廉吏”等等。歷史上對清官的定義，歷朝歷代都有各自的評判標準，但都大同小異。史學家司馬遷的標準是：行教、清廉、守法。這裡列舉四位在中國歷史上有較大的影響力，老百姓代代稱頌的“清官”，一起來了解一下（按所處朝代先後順序排列）：

一、狄仁傑。狄仁傑（630年一700年）字懷英，幷州太原（今山西太原）人，唐代武周時期政治家。狄仁傑為人正直，疾惡如仇，把孝、忠、廉稱之為大義。狄仁傑在上承貞觀之治，下啟開元盛世的武則天時代，作出卓越的貢獻。

二、包拯。包拯（999年一1062年）字希仁。廬州（今安徽合肥肥東）人。北宋名臣。包拯廉潔公正、立朝剛毅，不附權貴，鐵面無私，且英明決斷，敢於替百姓申不平，故有“包青天″之名。

三、海瑞。海瑞（1514年一1587年）字汝賢，號剛峰，海南瓊山（今海囗市）人。明朝著名清官。海瑞為官清廉，剛正不阿，他打擊豪強，疏浚河道，修築水利工程，力主嚴懲貪官汙吏，禁止徇私受賄，並推行一條鞭法，強令貪官汙吏退田還民，逐有“海青天”之譽。

四、于成龍。于成龍（1617年一1684年，字北溟，號于山，山西永寧州（今山西省呂梁市方山縣）人。清初名臣、循吏。于成龍從羅城縣知縣最後官至兩江總督，為官期間清政廉明，從不徇私枉法，三次被舉“卓異”，以卓著的政績和廉潔刻苦的一生，深得百姓愛戴，被康熙帝讚譽：天下廉吏第一。