第一次世界大戰被認為是20世紀“對未來影響最大的災難”。這不僅指在1914至1918年（4年4個月）戰爭中死亡近1000萬人，交戰國家和民眾損失慘重，社會生產力遭到嚴重破壞，更重要的是指第一次世界大戰後貽害歐洲的種種災禍一一極權獨裁、種族滅絕、第二次大戰一一的起因。

第一次世界大戰後，幾乎沒有懲處高層戰爭罪犯。1918年11月，德皇威廉二世進入荷蘭後不久退位，流亡國外。他在荷蘭購置一處有壕溝環繞的美麗莊園，妻子去世後，63歲的他又迎娶了35歲的寡婦。1941年去世。卡爾皇帝放棄軍權和參與奧地利國家治理的權利，但他從未正式退位。在1921年他兩次試圖取回匈牙利的聖斯蒂芬王位之後，協約國認定他對歐洲穩定造成了威脅並將他和家人從流亡地瑞士遷到了偏遠的馬德拉島。1922年4月1日，時年34歲的卡爾因流感在馬德拉去世。在1914年擔任奧地利首相與匈牙利首相的施圖爾克和蒂薩都在戰爭期間遇刺身亡。普魯士總參謀長毛奇死於1916年。德國前任首相貝特曼•霍爾維格，他願意代德皇受審，但未得到回覆。1914年擔任奧匈帝國的外交大臣貝希托爾德伯爵有嚴重戰爭罪責，但他獲准不受煩擾地退隱到他在匈牙利柴普賴格的莊園，1942年終老於此。財政大臣比林斯基有一定戰爭罪責，但1919年卻擔任了新獨立的波蘭財政大臣。

最為重要的是，甚至沒有一位軍方高層人士受到審判。在1917年前擔任哈布斯堡總參謀長的赫岑多夫，在挑起戰爭中起重要作用，也是1914年屠殺數以萬計的烏克蘭平民的軍隊指揮官，被協約國放過，得以去寫作回憶錄而發財；1925年8月在德國南部怡人的溫泉城巴特梅根特海姆去世。興登堡與魯登道夫，曾被列入戰犯嫌疑人名單，但後被放棄。魯登道夫先隱居瑞典，後回德國成為納粹1923年慕尼黑暴動的共謀者之一。興登堡戰時名氣未受損害，1925年當選總統，1933年任命希特勒為總理。

德國高院被迫審判的45起案件，只有17起真正得到了審理，但被控訴的都是小人物。國際法受到嚴重破壞，後來希特勒大搞肉體消滅敵人和種族滅絕，毫無顧慮，與此有很直接關係。

戰後，以威爾遜的民族自決為原則指導，重組國家，忽視了中歐民族混雜程度非常高的現實，導致德意志和匈牙利受到損害，前者喪失了13%的領土和10%的人口，後者失去了67。3%的領土和73。5%的人口，兩國自始至終不接受戰後的新秩序。民族自決，也導致背井離鄉的民眾數目巨大，摧毀了許多平民百姓的生活。到1942年，約有42。6萬匈牙利人逃離捷克斯洛伐克、南斯拉夫、羅馬尼亞、奧地利奪走的地區。1300萬德意志人被留在了德國邊界之外。

協約國定下德國戰爭賠款為1320億金馬克，德國人震驚而憤怒。德國政府持續違約未付賠款之後，法國人、比利時以及英國人於1923年1月入侵了德國的魯爾工業區，德國工人被迫做工，有132名德國平民被殺，1424人被關進監獄，172000人被驅逐出境。而被巜凡爾賽條約》削減到僅餘十萬人的德國陸軍無力做出應對。

《鐵壁之圍》一書指出，對於歐洲中東部而言，第一次世界大戰是一場浩劫。取代威名跌墮的舊帝國的新生共和國自身又受到充滿仇恨的戰爭遺產的毒害。它們貧困、動盪，通常有大量充滿怨憤的少數族群，事實證明，大部分新生共和國是不穩定的。戰爭撕裂了上述國家多民族社會的組織構造，並且嚴重加劇了族群對立，遺留下了長久的敵，尤其是跟歷史較久的猶太人少數族群和新近的德意志人少數族群的敵意。不到十年，威爾遜的新民主秩序便已經所餘無幾，東部的大多數地區都陷入了獨裁者的統治之下。

第一次世界大戰之後，協約國對戰後問題的處理，對第二次世界大戰的爆發有重要影響。