阿契美尼德王朝的興起始自居魯士大帝。居魯士的出身充滿傳奇色彩，根據希羅多德的記載，居魯士是米堤亞王國最後一位沒落國王阿斯提阿格斯的外孫。居魯士的母親是阿斯提阿格斯的女兒，其父親岡比西斯則是阿契美尼德家族的成員，當居魯士出生時，阿斯提阿格斯下令把剛剛出生的外孫處死，因為他夢到居魯士將來會推翻他。

居魯士大帝

但是，這一計劃沒能成功，否則就不會有後來的歷史了。哈帕格斯是接受阿斯提阿格斯命令去處死居魯士的人，但他違抗了命令，把居魯士交給了一個牧羊人。這個牧羊人對居魯士視如己出，將他撫養成人。後來，阿斯提阿格斯終於發現哈帕格斯欺騙了自己，居魯士還活著。但是，他的賢明之臣對他的夢進行了重新解釋，使得這位外祖父不再擔心來自居魯士的威脅了。居魯士被送往波斯與父母團聚。但是，哈帕格斯就沒有那麼幸運了，阿斯提阿格斯邀請他參加了一個宴會，期間阿斯提阿格斯將哈帕格斯兒子的肉和羊肉混合在一起讓哈帕格斯吃掉了。

另有傳說，居魯士被牧羊人遺棄了，但是一隻母狗用自己的奶水拯救了他。而在另外一個傳說中，他的母親是一個牧羊女，父親則是一個波斯強盜。但是，無論如何，居魯士都順利到了波斯，並於公元前559年成為阿斯提阿格斯統治下的波斯諸侯王。數年以後，居魯士發動了針對阿斯提阿格斯的叛亂。眾多波斯部落和氏族都支援他，但是主要力量還是阿契美尼德人，還有被迫承受食子之辱的哈帕格斯。

公元前550年，居魯士擊敗阿斯提阿格斯，征服了米堤亞王國，接管了其屬國亞述、美索不達米亞、敘利亞、亞美尼亞和卡帕多西亞。公元前539年，居魯士征服了呂底亞王國（位於今土耳其境內）和可怕的近鄰巴比倫王國。

從此，居魯士成為有史以來最大帝國的統治者。

居魯士大帝在波斯

從本質上來說，居魯士使用的是“斬首”策略，但是這個斬首不是砍掉領導者的腦袋，而是他們的官職。每當征服一個新王國之後，居魯士就會廢除當地的領導人，讓其享受奢華的生活，取而代之的是統治此地的總督。總督一般都是由波斯貴族擔任。但是，除了管理總督事務，居魯士很少干預臣民的日常生活，允許他們可以繼續信奉自己的宗教和文化。他允許人們使用不同的語言，比如允許阿拉米、埃蘭、巴比倫、埃及、希臘、呂底亞、利西亞在行政管理中使用自己的語言。他制定並修改了當地法律，適當保留了地方行政機構。在阿契美尼德王朝統治時期，被征服的高階官員繼續保有自己職位的現象也並不少見。巴比倫的歷史文獻也表明，在居魯士征服前後，統治某一地區的常常是同一家族。

或許，最引人注目的是居魯士的宗教寬容政策，據說他很樂意祭拜各種寺廟，參加不同的宗教活動，禮拜所征服地區的神。在某種意義上，古代的統治者們更容易允許多神崇拜。與猶太教和基督教不同，古代近東地區的宗教具有融合性。人們認為世界上存在著很多神，這些神各自守護著自己的城市、城市的居民和生活的方方面面。但是，這種融合性的世界觀並不一定意味著一個人必須尊重或者包容其他人的宗教信仰。相反，很多實施征服的古代帝王都喜歡證明自己信奉的神更加高尚，並透過壓制或破壞對手信奉的偶像來鞏固自己宗教的勢力。

亞歷山大大帝在居魯士大帝的陵墓前

例如，就在亞述帝國滅亡前不久，亞述國王亞述巴尼拔征服了埃蘭國。他摧毀了整個王國，夷平了主要城市，褻瀆了神廟，拆除了當地人供奉的神像。他還命令自己的軍隊破壞了埃蘭的皇家墓地，因為，按照亞述巴尼拔的說法，這些人不信奉他的神，即阿舒爾神和伊師塔神。亞述國王們同樣摧毀了耶路撒冷和底比斯的城市，很多地方荒蕪一片，人煙稀少，動物無蹤。

巴比倫國王納布尼德斯也因為狹隘的宗教思想後來被居魯士征服。他阻止人們祭祀影響廣泛的馬杜克神，強迫人們信奉他所信奉的月亮神希恩。如果現收藏於大英博物館中的居魯士圓柱上記載的是真的話，那納布尼德斯確實對自己的人民非常殘忍，強迫人民信奉他們不信仰的神靈。相對而言，居魯士採取的則是另外一種策略。

在率領自己的大軍進入巴比倫後，居魯士祭拜了馬杜克神，以籠絡當地居民。他說，他是受當地人所信奉神靈的指派和保佑前來解放巴比倫的。居魯士圓柱上記載了他的話：

當我在盛大的儀式中進入巴比倫，在人們的歡呼和喜悅之中，我住進了王宮。偉大的馬杜克神將巴比倫高貴的人民交給我來統治，我也每天對他禮拜。

我不允許任何人以恐怖手段統治蘇美爾和阿卡德的任何地方。我努力維護巴比倫和馬杜克神保佑的其他神聖城鎮的和平。對於巴比倫的居民……我取消了奴役……從尼尼微城、阿舒爾和蘇薩、阿卡德、埃什嫩納、贊班、米特納和德爾，到古提姆地區，我重新恢復了底格里斯河彼岸的這些神聖城鎮，以及毀壞了很久的聖殿。

傳說中的巴別塔

雖然這些記載從一定程度上存在著自我炫耀的成分，但是我們仍然可以看到居魯士非常希望得到子民的擁戴。

古代文獻經常提到居魯士的寬容和大度。例如，色諾芬在自己頗具浪漫色彩的《居魯士的教育》（Cyropaedia）一書中寫道：

因為我們認為這個人（居魯士）應該得到無上的敬仰，所以我們調查了他的生平，他的出身，他的天賦，他所受的教育，以弄清楚為何他能如此卓越地進行統治……居魯士建立的帝國是亞洲所有王國中最大、最繁榮的，它的歷史中應該記載了一些有益的資料……雖然這個帝國無比寬廣，但是完全由居魯士一個人實施統治，他尊重自己的臣民，關愛他們，就好像他們是他的孩子一樣，而反過來，臣民們也像對待父親那樣敬仰居魯士。

作為佐證，色諾芬還讚美了居魯士塑造自己公眾形象的高超技巧。在波斯波利斯的一次遊行中，居魯士“看上去那樣高貴，那樣偉岸”，很明顯這可能是他刻意選擇了富有裝飾作用的米堤亞傳統服飾的原因：

（居魯士）認為，如果一個人身體上存在缺陷，那麼（米堤亞）服飾可以幫助他掩飾自己的缺點，並且讓穿著這種服飾的人看上去更加高大漂亮。這種款式的鞋子比較特別，在不用脫下的情況下就可以輕易在鞋底中塞入某些東西，使他看上去更加高大。他還鼓勵使用鉛筆描畫眼睛，使眼睛看上去更富有光澤，並使用一些化妝品讓膚色變得更加漂亮。他還要求自己的官員不要隨地吐痰，不要當眾擤鼻子。

《聖經》中對居魯士的記述更是充滿了溢美之詞。在征服巴比倫以後，居魯士釋放了關押在巴比倫監獄中的猶太人，允許他們返回耶路撒冷。由於他的仁慈，猶太先知們尊稱他為拯救者。《以賽亞書》（Isaiah）將居魯士描繪為耶和華（猶太人對上帝的稱呼）的“使者”：

耶和華對他的使者居魯士說：我將握住你的右手，助你征服你面前的所有王國，剝去國王腰間的玉帶，開啟阻擋你的城門，讓它們永不關閉；我將為你夷平高山，我將為你打破青銅禁門，搗毀鐵製圍欄。我將為你提供隱藏的財寶、秘密的寶藏，讓你知道耶和華的神奇力量。

據《以斯拉書》（Ezra）記述，居魯士不僅釋放了猶太人，還把尼布甲尼撒二世搶掠到巴比倫的“金銀容器”歸還給了耶路撒冷。居魯士還重修了耶路撒冷的猶太廟宇，而且顯然是自掏腰包進行的。

居魯士解放猶太人

毫無疑問，居魯士大帝很受文人的喜愛。從古希臘的記載到居魯士圓柱再到《舊約全書》，都表明這位阿契美尼德王朝的第一位國王非常寬容，以至於有些他的現代擁護者稱他是“人權”的締造者。但是，這種觀點既有時代錯誤，也有一定的誤導性。與古代某些戰爭記載相比，居魯士的征服過程更加血腥和激烈。很難想象，米堤亞和巴比倫人還能張開雙臂興高采烈地迎接波斯人。

更為重要的是，大多數歷史學家認為，居魯士的寬容只是一種策略和權宜之計，而不是原則。透過接受本地人信仰的神，不論是巴比倫人信奉的馬杜克神還是猶太人信奉的耶和華，都可以幫助居魯士獲得合法的統治者身份。透過尊重當地的傳統和習俗，可以有效地降低被征服者反抗和起義的機率。宗教信仰自由被現代人視作是一項“人權”概念，這是居魯士和他的繼任者們根本沒有想到的。對於阿契美尼德的國王們來說，寬容只不過是務實的政治手段而已。