1382年5月29日（明講武十五年四月十六日），朱元璋建立起世界上第一隻神秘組織——錦衣衛，他原本只是護衛皇帝的親軍，掌管皇帝出人儀仗。但是他卻加強專制統治，使錦衣衛的權利無限擴大，兼管刑獄，偵查，緝捕亂臣賊子等奸黨，監視文武百官。最高長官為指揮使，一般由功臣，外戚充任，設下許多官職，分別執行刺探情報，刺殺，滲透，偵緝等活動。錦衣衛所屬之鎮分為南北兩部，北鎮主管詔獄，直接取旨辦事，用刑極為殘酷，錦衣衛屠殺文武大臣，鎮壓各地百姓，到了明成祖朱棣統治時期錦衣衛的特務性質又進一步的加強。

到1420年又設立東廠，再到1477年明憲宗更是設立西廠，公稱為廠衛制度，開創了中國特務機構制度的先河。

錦衣衛是一群行事神秘，做事雷厲風行的人，有他們出現的地方，總是會掀起一場政治浪潮，這也並非是誇大其詞。錦衣衛的權利極大，從理論上來說，他們除了皇帝不敢惹以外，就再也沒有怕的人，所以在當時除了皇上其餘的人見了他們都躲的遠遠的，生怕惹禍上身。不過錦衣衛的下場大多也是以悲慘結尾，1644年李自成強軍攻入北京後，錦衣衛機構就被清廷給收編，一部分自殺殉國，一部分投降了清廷，還有一部分在李自成大軍的追贓行動中被拷打至死，此後，清廷將錦衣衛改名為“鑾儀衛”，從此，在明朝存在了300年的錦衣衛從歷史舞臺上悲慘謝幕。