京師和熱河的拉鋸戰

咸豐十年八月，英法聯軍進逼北京，咸豐皇帝倉皇逃亡熱河避暑山莊，美其名曰“巡幸木蘭”。

奉旨留守京師負責與英法聯軍議和的成員，是以臨危受命、東山再起的恭親王為首的另一套班子。雙方無論在軍機和內閣中都勢均力敵。不過熱河方面有皇帝做後臺，肅順等得到咸豐皇帝的信任，可以“挾天子以令諸侯”，左右朝政，發號施令，處處凌駕留京的另一套班子。但是，恭親王也不是省油的燈，有時甚至借洋人之力向熱河施壓，皇帝和肅順等人也不得不對他將就幾分。於是雙方都能維持一個平衡局面。

咸豐十年九月初六日（1860年10月19日），咸豐皇帝首次表示希望早日回京。但當和議進行到尾聲，英法聯軍代表提出“使臣進京”和向皇帝“親遞國書”時，他變了。他害怕回京見到英法代表。除了堅決命令恭親王嚴詞拒絕，也對回京日期一改再改，最後甚至下令“該王大臣不準再行瀆請”。於是京師和行在之間對皇帝回京一事，起了嚴重的爭議。

咸豐皇帝不願早日回京，有兩大因素：屬於他本身內在的原因，一方面他害怕回到京城會被迫與洋人見面，到時他不知道又會發生什麼特殊情況；其次，這半年多在熱河行宮已經閒散慣了，他繼位十年來從沒有感到如此輕鬆，終日醇酒婦人。外在呢軍國大事有恭親王為首的那一套班子面對和處理，辦好了，嘉勉一番；辦砸了，嚴加斥責，似乎一切都沾不到他身上。要他回到以前每日五更上朝，面對排山倒海的壓力，非但心裡上難以調適，以目前的健康狀態也不允許。

欽差大臣恭親王在無兵無餉的情況下，只好全部接受英法聯軍的要求，以喪權辱國條件，換取聯軍退兵。這樣一來，給了肅順一個大好機會，熱河行宮謠言四起，盛傳恭親王將藉助洋人的勢力，取皇帝位子而代之。於是咸豐皇帝害怕回京後落入恭親王和洋人的手中，因而拒絕回京。

熱河行宮中的謠言，很快傳到京城，恭親王當然受到極大的壓力。同時，以恭親王為首的留京大臣等，也立求咸豐皇帝早日回京，以擺脫肅順等人的控制。

咸豐皇帝的確有病，但病情時好時壞。恭親王以手足之情，奏請前往問安。但肅順等懷疑他此行別有圖謀，於是進饞於皇上，必須防其另有陰謀，阻他前來。咸豐皇帝本來與恭親王就有心結，於是以“相見徒增傷感，不必來見”。青少年時本來感情極好的兄弟，遂成永訣。