在19世紀末和20世紀初，有一位航空全才，開始他是一名跳傘家，後來是飛艇製造家兼飛艇駕駛員，再後是飛機制造家兼飛行員，最後又當了氣球製造家。他的一生與航空結下了不解之緣，為人類航空事業作出過傑出貢獻。這個人就是托馬斯·斯柯特·包德溫。

1854年6月30日，包德溫出生於美國密蘇里州帕美亞城的一個醫生家庭；幼年不幸，父母都在內戰中身亡，致使他從小就獨自謀生，送報紙、點路燈、推銷旅行書刊等他都於過。一個偶然的機會，他結識了一個馬戲團演員，便開始了他的雜技生涯，專攻鞦韆和走鋼絲。他能在橫跨兩棟大樓之間的鋼索上走來走去。19歲時，他曾在太平洋岸邊約230米高的兩巖之間，作過走鋼索表演。

19世紀80年代，包德溫開始表演乘熱氣球升空的節目。不久，他又想出花招，表演從熱氣球上跳傘降落，這在當肘簡直是一個十分大膽、不可思議的驚險特技。1887年的一天，在舊金山公園上空，面對3萬多觀眾，包德溫從約300米上空傘降。這項驚人的表演，由當地電車公司主辦，門票由電車公司收，付給他的報酬是高度1英尺（約0。3米）1美元。在那時，這就是一筆可觀的財富了。幾個月後，他在伊利諾斯州的昆西城，創造了約1370米高度的氣球跳傘新紀錄。全城仕紳感其行動之驚人，共同集資做了一枚特大的純金質獎章相贈，獎章上還鑲有6顆重量為半克拉的鑽石，另外還送了一個500美元的紅包。

包德溫在美國國內高空跳傘的名聲大振後，便帶著他的一球一傘開始作環球旅行表演。他先到英國，幾周時間裡，便賺得8萬美元和一枚鑽戒。後到歐洲大陸各地表演，收益更豐。隨後到日本、東南亞以及澳大利亞等地表演，至1891年回到美國時，他已成為百萬富翁。

回美國後，他著手開辦一個氣球飛行和跳傘學校，以培養更多的氣球飛行員和跳傘員。1897年，他從跳傘隊伍中退休，時年43歲。總計他一生跳傘800歡，沒有發生過嚴重摔傷事件，可謂大幸。

1900年，包德溫定居於加利福尼亞州的聖何塞城，從事他早已嚮往的飛艇事業。他根據自己兩次環球旅行的經驗，以及自學的有關飛艇的知識，自投資金從事飛艇的製作試驗。開始幾年，他差不多耗盡了全部積蓄，飛艇還是沒有飛起來。於是他又想出一個花招，自制一個大氣球，用繩索牽住，送人上天去玩，賣票，1美元一張，用賺來的錢又繼續研製。皇天不負有心人，至1g）4年，他造的飛艇終於飛起來了，取名“加利福尼亞箭”號，飛艇上裝有汽油發動機，似螺旋槳帶動前進。當年，在聖路易斯萬國氣球博覽會上作了表演。飛艇遠比氣球壯觀，而包德溫的飛艇又比其他參加者效能優越，因而獲得2。5萬美元的獎金。由於在聖路易斯的成功，給他帶來了新的國際聲譽，國際航空聯合會決議，授予他第一號飛艇駕駛員執照。美國陸軍部認為飛艇可用於軍事，又與他簽訂合同，由他監製軍用飛艇，第一艘飛艇取名“SC—1”，即通訊部隊第一號的縮寫。

陸軍部於1908年8月22日正式接收“SC—1”，並派包德溫為機長、柯蒂斯為機械員正式試飛。“SC—1”有一全長為30米、直徑為6米的橢圓形氣囊，內裝560立方米的氫氣。下面懸掛一木製敞開式機身，裝一臺34馬力（1馬力=735瓦特）4缸發動機（由柯蒂斯負責製造），帶一副旋轉直徑為3米的螺旋槳。飛艇最大速度為35千米/小時，巡航時間為2小時。除兩名乘員外，還可攜帶70千克貨物。當時處於和平時期，美國陸軍沒有定製第二艘飛艇的計劃。直到第一次世界大戰爆發，美國海軍從戰爭需要出發，又請包德溫設計製造了另一艘為海軍月敝的飛艇。

早在1907年，在萊特兄弟的飛機啟發下，包德溫又將注意力轉到製造固定翼飛機方面。他和柯蒂斯共同設計製造的飛機，稱為“白翼”號。這是一種翼展為10米的雙翼機，使用一臺24馬力的4缸發動機。這架飛機的先進之處，在於設計安裝了飛機的副翼。包德溫自駕這架飛機飛行，並教會了柯蒂斯。以後柯蒂斯成為美國著名的飛機設計家，在第一次世界大戰及其以後10幾年中，美國軍用飛機大都出自柯蒂斯之手。

第一次世界大戰開始後，氣球又在戰爭中被廣泛運用於防空、偵察等方面。包德溫又轉為研究氣球的生產和運用，直接服務於軍事需要，並擔任過美軍通訊兵部氣球隊隊長。戰爭後期，他又擔任設在俄亥俄州阿克龍市的“固特異”公司氣球生產部主任，負責製造用於軍事韻氣球和軟式飛艇，這種“阿克龍”式軟式飛艇在海上攻擊潛艇中曾立下戰功。

1923年，這位航空全才逝世。